‘…verstrikt in zijn eigen gevoelens,’ voegde Lucas eraan toe. ‘Ik heb mijn zus laten vallen voor een vrouw die precies wist hoe ze mij moest bespelen.’
Emma zei niets. Haar blik bleef rusten op de thee in haar kopje, alsof daarin een antwoord verborgen lag.
‘Ik heb oma’s brief gelezen,’ zei ze uiteindelijk. ‘Er stond iets in wat ik niet wist. Blijkbaar is onze moeder ook ooit weggegaan, toen ze ongeveer dertig was. Ze kreeg ruzie met haar ouders en verdween bijna twee jaar uit hun leven.’
‘Echt?’ Lucas keek haar verbaasd aan. ‘Daar heeft mam nooit iets over gezegd.’
‘Omdat ze later terugkwam,’ antwoordde Emma, met een flauwe glimlach. ‘Oma schreef dat het leven te kort is om zo lang aan gekwetstheid vast te houden. En dat dezelfde fouten zich niet in de volgende generatie hoeven te herhalen.’
Ze keek haar familieleden een voor een aan.
‘Misschien had ze gelijk.’
Diezelfde avond laat, toen iedereen inmiddels sliep, vond Jan zijn vrouw op het balkon. Ze stond met haar handen om de reling geklemd en keek uit over de donkere stad, waar hier en daar nog ramen brandden.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg hij zacht. Hij kwam achter haar staan en sloeg zijn armen om haar schouders.
‘Ik weet het niet,’ zei Emma eerlijk. ‘Er komt ineens zo veel op me af. Tien jaar lang heb ik mijn leven opnieuw opgebouwd, en nu staat dat verleden opeens weer voor de deur. Letterlijk.’
‘Ben je boos dat ik hen heb binnengelaten?’
Ze schudde haar hoofd.
‘Nee. Jij kon niet weten wat erachter zat. En misschien was dit juist nodig. Oma zei altijd: een wond geneest pas als je hem schoonmaakt.’
Een tijdje zwegen ze. Beneden klonk gedempt verkeer; ergens in de verte toetertte een auto.
‘Wat wil je nu doen?’ vroeg Jan. ‘Met de erfenis. En met hen.’
Emma draaide zich naar hem toe.
‘De erfenis deel ik met Lucas en Sophie. Dat voelt eerlijk, en zo hoort het ook.’ Ze zweeg even. ‘Wat de familie betreft… ik weet niet of we ooit terug kunnen naar hoe het vroeger was. Daarvoor is er te veel gebeurd. Maar misschien kunnen we wel iets nieuws opbouwen. Iets volwasseners. Eerlijker.’
‘Daar ben ik blij om,’ zei Jan oprecht. ‘Weet je, ik heb altijd een groot gezin willen hebben. Ik was enig kind, met ouders die voortdurend aan het werk waren. Als ik bij vrienden kwam waar broers en zussen door elkaar praatten aan tafel, was ik daar stiekem jaloers op.’
‘Is dat waarom je mijn familie zo makkelijk binnenliet?’ vroeg Emma, nu met een glimlach.
‘Misschien wel.’ Hij haalde zijn schouders op. ‘Voor mij voelt het niet als een probleem. Eerder als… een onverwacht cadeau.’
Emma leunde tegen hem aan.
‘Het spijt me dat ik mijn verleden voor je verborgen heb gehouden. Vanaf nu geen geheimen meer. Dat beloof ik.’
‘Geen geheimen,’ herhaalde Jan. ‘Al moet ik toegeven dat Sophie me al wel iets heeft laten zien. Je oude fotoalbum.’
Emma verstijfde.
‘Nee toch.’
‘Jawel.’
‘Zeg alsjeblieft niet dat ze dát album heeft meegenomen. Met die foto waarop mijn voortand eruit is.’
Jan begon te lachen.
‘Precies dat album. En eerlijk gezegd: zelfs met een gat tussen je tanden was je bijzonder schattig.’
‘Vreselijk,’ kreunde Emma, maar voor het eerst die dag klonk er echte lichtheid in haar stem.
Drie maanden later
‘Je gaat hier geen spijt van krijgen, echt niet,’ zei Emma terwijl ze naast Jan in de auto zat. Ze reden over een provinciale weg, weg van de drukte van Utrecht. ‘Oma’s huis ligt prachtig. Er is water in de buurt, bos op loopafstand. Het is de ideale plek voor weekenden.’
‘Ik geloof je,’ zei Jan glimlachend, zonder zijn blik van de weg te halen. ‘Ik had alleen niet verwacht dat jullie uiteindelijk zouden besluiten het op te knappen in plaats van te verkopen.’
‘Dat was Lucas’ idee,’ zei Emma. ‘Wie had ooit gedacht dat hij zo sentimenteel kon worden?’
Sinds die paar dagen in het appartement in Utrecht was er veel verschoven. Niemand deed alsof alles meteen was opgelost. Daarvoor waren de breuken te diep geweest. Maar langzaam, voorzichtig, leerden ze elkaar opnieuw benaderen. Emma belde geregeld met Sophie. Lucas kwam een paar keer voor zijn werk naar Utrecht en bleef dan bij hen logeren. En Hendrik…
‘Denk je dat vader het barbecueën onder controle heeft?’ vroeg Emma ineens.
Pas nadat ze het gezegd had, besefte ze wat er gebeurd was. Voor het eerst in jaren had ze haar stiefvader zonder aarzeling vader genoemd.
Jan keek even opzij, maar zei er niets over. Zijn glimlach werd alleen iets zachter.
‘Als ik zijn laatste berichten mag geloven, staat ons een koninklijke maaltijd te wachten,’ zei hij. ‘Al zou ik niet al te veel vertrouwen op de kookkunsten van iemand die zijn hele leven vooral koffie heeft gezet.’
Emma schoot in de lach.
Buiten gleden bomen langs het raam. Voor hen lag een familielunch in het oude huis, dat ze met z’n allen stukje bij beetje aan het herstellen waren. Een huis dat niet langer alleen vol herinneringen zat, maar opnieuw een plaats kon worden voor gesprekken, bezoeken, ruzies misschien, en verzoeningen.
‘Weet je,’ zei Emma na een tijdje, ‘soms denk ik dat oma dit allemaal zo bedoeld heeft. Haar testament, die brief, die verwijzing naar wat er met onze moeder is gebeurd… Alsof ze wist dat wij zonder een flinke duw nooit meer naar elkaar toe zouden bewegen.’
‘Je oma moet een wijze vrouw zijn geweest,’ zei Jan.
‘Dat was ze.’ Emma keek naar de weg voor zich. ‘Ik begin nu pas te begrijpen hoe wijs.’
Jan sloeg af naar een smallere weg tussen velden en bomen. Niet veel later verscheen tussen het groen het oude houten huis met twee verdiepingen. Op de veranda stonden al drie figuren te zwaaien: Sophie, Lucas en Hendrik wachtten hen op.
Jan remde af en zette de motor uit.
‘We zijn er,’ zei hij.
Emma haalde diep adem. Ze keek naar het huis, naar de mensen op de veranda, naar alles wat verloren was geweest en misschien toch niet voorgoed verdwenen bleek.
‘Ja,’ zei ze zacht. ‘Thuis.’