Sophie schudde langzaam haar hoofd.
‘Niet alleen daarom. Er was al veel te veel gebeurd. Dat horloge was alleen de druppel die de emmer deed overlopen. Emma is altijd trots geweest, iemand met principes. En toen werd ze in haar eigen familie van diefstal beschuldigd, terwijl niemand ook maar één stap naar voren deed om haar te verdedigen…’
Op dat moment kwamen Emma en Lucas terug van het balkon. Aan hun gezichten was te zien dat hun gesprek niet gemakkelijk was geweest, maar de gespannen afstand die eerder tussen hen had gehangen, leek iets minder scherp geworden.
‘Het eten is bijna klaar,’ zei Sophie, terwijl ze zich weer naar het fornuis wendde.
Emma liep naar Jan toe en sprak zacht, zodat alleen hij haar kon horen.
‘We moeten praten. Onder vier ogen.’
Even later zat ze op de rand van het bed en draaide nerveus aan de rand van de plaid.
‘Ik heb je gisteren niet alles verteld,’ begon ze. ‘Het ging niet alleen om dat horloge. En ook niet alleen om de ruzie met Lisa.’
Jan zei niets. Hij wachtte. In twee dagen tijd had hij meer over zijn vrouw ontdekt dan in de vijf jaar van hun huwelijk daarvoor, en ergens voelde hij dat er nog meer zou komen.
‘Weet je nog dat ik je ooit vertelde dat ik vóór mijn verhuizing naar Utrecht in Groningen woonde en bij een reisbureau werkte?’
‘Ja,’ antwoordde hij voorzichtig.
Emma ademde langzaam uit.
‘Er was nog iets. Ik was verloofd. Met een man die Mark heette. We waren van plan te trouwen.’
Jan voelde hoe er iets in zijn borst samentrok.
‘Wat is er gebeurd?’
‘Op de dag dat ze me beschuldigden van het stelen van dat horloge, ben ik naar hem gegaan. Ik dacht dat hij me zou geloven. Dat hij me zou steunen.’ Haar mond trok bitter samen. ‘Maar hij twijfelde ook. Hij zei dat er geen rook zonder vuur was. En dat ik misschien beter gewoon het horloge kon teruggeven en mijn excuses kon aanbieden.’
Ze lachte kort, zonder vreugde.
‘Toen besefte ik dat ik werkelijk niemand meer had. Mijn familie had zich van me afgekeerd, en de man die beweerde van me te houden, geloofde me niet eens. Ik heb de verloving verbroken, mijn spullen gepakt en ben vertrokken. Eerst naar Maastricht, daarna naar Utrecht. Ik nam een ander telefoonnummer, verwijderde mijn sociale media en liet alles achter me. Ik wilde opnieuw beginnen, zonder verleden.’
‘Waarom heb je me dat nooit eerder verteld?’ vroeg Jan.
‘Omdat ik bang was,’ zei Emma eenvoudig. ‘Bang dat als ik eenmaal over vroeger zou beginnen, alles me weer naar beneden zou trekken. Het was makkelijker om te zeggen dat ik niemand meer had. Dat ik wees was.’ Ze keek hem aan. ‘En bovendien wilde ik niet dat jij zou weten hoe snel ik banden kon doorsnijden met mensen die dicht bij me stonden. Misschien zou je dan denken dat ik ooit ook zomaar bij jou weg kon gaan.’
Jan schoof dichter naar haar toe en pakte haar hand.
‘Emma, we zijn vijf jaar samen. Ik weet wie jij bent. Je bent trouw, eerlijk en loyaal. Iedereen draagt iets uit het verleden met zich mee. Ik ben met jou getrouwd, niet met de schaduw van wat je hebt meegemaakt.’
Het avondeten verliep warmer dan iemand had verwacht. De eerste ongemakkelijkheid verdween langzaam, en op een gegeven moment werd er zelfs gelachen. Vooral toen Sophie begon te vertellen over hun kinderjaren.
‘Weet je nog,’ zei ze lachend tegen Emma, ‘dat jij Lucas wilde leren fietsen en hij recht de bloemperk van buurvrouw Anna in reed? Ze heeft hem met een schoffel door de halve straat achterna gezeten.’
‘Natuurlijk weet ik dat nog,’ grinnikte Lucas. ‘Het waren haar lievelingsrozen.’
‘Ik was toen doodsbang dat ze je echt zou raken,’ zei Emma met een glimlach. Jan merkte verbaasd hoe zacht haar gezicht werd zodra ze over vroeger sprak.
Na het eten, toen de borden waren weggeruimd en de thee in de kopjes stond te dampen, schraapte Hendrik zijn keel.
‘Emma,’ zei hij langzaam, ‘ik moet je iets bekennen. Het gaat over dat horloge.’
De sfeer aan tafel veranderde in één ademtocht. Iedereen zweeg.
‘Ik heb het gevonden,’ vervolgde hij. ‘Een halfjaar nadat jij was weggegaan. Het lag in Lisa’s sieradendoosje. Ze beweerde dat ze het had willen laten repareren, maar…’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Ik wist toen dat ze al die tijd had gelogen. We kregen enorme ruzie. Daarna heb ik de scheiding aangevraagd.’
Emma keek hem strak aan.
‘Waarom heb je me toen niet gezocht? Waarom heb je me niet verteld dat de waarheid boven tafel was?’
‘Dat heb ik geprobeerd,’ zei Hendrik fel. ‘Ik belde alle nummers die ik kende. Ik ben naar Maastricht gegaan, omdat ik hoorde dat je daar eerst naartoe was vertrokken. Ik sprak bekenden aan, vroeg overal rond. Maar het was alsof je van de aardbodem verdwenen was. En toen hoorde ik dat je ook nog je achternaam had veranderd. Daarna liep het spoor helemaal dood.’
‘Ik heette niet langer Emma De Vries,’ zei ze zacht. ‘Ik werd Emma Van den Berg. Ik nam de meisjesnaam van mijn grootmoeder van moederskant aan.’
‘Pas toen oma Maria overleed en we haar papieren gingen uitzoeken, vonden we aanwijzingen,’ zei Lucas. ‘Zij heeft al die jaren contact met je gehouden, nietwaar?’
Emma knikte.
‘Af en toe schreven we elkaar. Gewone brieven, alsof de tijd had stilgestaan. Zij was de enige die mijn adres in Utrecht kende.’
‘In haar doosje vonden we jouw brieven,’ vulde Sophie aan. ‘En op een envelop stond je adres. Zo hebben we je uiteindelijk teruggevonden.’
Jan luisterde zwijgend. Hij was verbijsterd door alles wat verborgen had gezeten achter het rustige leven dat hij met zijn vrouw had gedeeld. Tien jaar pijn, krenking en onafgemaakte gesprekken kwamen nu ineens naar buiten.
‘Het spijt me verschrikkelijk van dat horloge,’ zei Hendrik. ‘Als ik toen niet zo verblind was geweest…’
‘Het ging nooit alleen om het horloge,’ onderbrak Emma hem. ‘Het ging om vertrouwen. Jullie geloofden me niet. Geen van jullie.’
Sophie keek naar haar handen.
‘Ik was nog een kind,’ fluisterde ze. ‘Maar toch had ik naast je moeten staan.’
Lucas slikte en boog zijn hoofd.
‘En ik was een idioot,’ zei hij zacht.