— En nog iets: het spijt me.
— Het is goed, — zei Emma, terwijl ze haar naar de deur begeleidde.
Ongeveer een maand later liep Emma in de supermarkt Pieter tegen het lijf. Hij zag er magerder uit dan vroeger; zijn gezicht was bleek en vermoeid.
— Emma! — riep hij, zichtbaar opgelucht haar te zien. — Hoe gaat het met je?
— Ik red me wel. En met jou?
— Tja… — Hij maakte een vaag gebaar met zijn hand. — Lisa is weg. Ze had genoeg van mijn leugens en van mijn krenterigheid.
Emma zei niets.
— Weet je, toen… toen waren we echt onbeschoft. Toen Sophie en ik zomaar bij jullie binnenvielen. We hebben ons gedragen als varkens.
— Dat is gebeurd, — antwoordde ze kort.
— Heb je Jan nog gezien de laatste tijd?
— Nee. En daar heb ik ook geen behoefte aan.
— Verstandig. Hij is helemaal afgegleden. Zijn baan kwijt, aan de drank geraakt. Dat jonge ding is vertrokken zodra het geld op was. Nu teert hij op zijn moeder.
Emma knikte alleen. Medelijden voelde ze niet.
— Ik moet verder, — zei ze en draaide zich naar de uitgang.
— Emma! — riep Pieter haar na. — Je hebt er goed aan gedaan dat je bij hem bent weggegaan. Echt waar.
Langzaam kwam Emma’s leven weer op orde. Op haar werk kreeg ze promotie, ze schreef zich in voor een cursus Frans en begon weer naar het theater te gaan. Dingen die ze jarenlang had uitgesteld omdat er naast Jan nooit ruimte voor was geweest.
Op een avond, toen ze naar huis liep, zag ze bij de ingang van haar gebouw een bekende gestalte staan. Jan. In elkaar gezakt, sterk vermagerd, met stoppels op zijn kin en gekreukelde kleren aan.
— Emma… — Hij kwam haastig op haar af. — Emma, vergeef me!
— Ga weg, Jan.
— Ik heb alles begrepen! Ik was een idioot! Alsjeblieft, vergeef me!
— Jan, het is te laat. Ga weg.
— Maar ik hou van je!
Emma bleef staan en nam hem van top tot teen op.
— Nee, Jan. Jij houdt alleen van jezelf. En nu zoek je iemand die weer voor je klaarstaat en je bedient. Die persoon word ik niet.
— Emma, geef me nog één kans!
— Ik heb je er honderd gegeven. Je hebt ze allemaal verkwanseld. Verdwijn.
Jan probeerde haar bij de arm te pakken, maar Emma trok zich onmiddellijk los.
— Waag het niet me aan te raken. Anders bel ik de politie.
— Jij bent hard! — schreeuwde Jan. — Je hebt geen hart! Door jou ben ik alles kwijtgeraakt!
— Niet door mij, — zei Emma kalm. — Door jezelf. Door je hebzucht, je egoïsme en de manier waarop je op anderen neerkeek. Je hebt precies gekregen wat je verdiende.
Ze liep langs hem heen en verdween door de deur naar binnen. Jan bleef buiten achter, terwijl de eerste regendruppels begonnen te vallen.
Een jaar later leerde Emma Lucas kennen, een collega van de naastgelegen afdeling. Hij was attent, behandelde haar met respect en verwachtte nooit dat ze zichzelf zou wegcijferen.
Toen ze trouwden, kwam zelfs Sophie naar de bruiloft. Ze was oprecht blij dat Emma haar geluk had gevonden. Pieter stuurde een kaart vanuit de stad waar hij na zijn scheiding naartoe was verhuisd.
Van Jan hoorde Emma nooit meer iets rechtstreeks. Er gingen wel verhalen rond dat hij hier en daar werk probeerde te vinden, maar nergens lang bleef. Steeds opnieuw kwamen zijn gierigheid, zijn arrogantie en zijn gebrek aan respect voor mensen bovendrijven.
Soms zat Emma in de warme woonkamer van haar nieuwe huis en dacht ze terug aan die ene dag waarop Jan haar had bevolen zijn familie te eten te geven uit lege keukenkastjes. Juist dat moment was het kantelpunt geweest. De dag waarop ze weigerde zich nog langer te laten vernederen. De dag waarop ze ophield om minachting voor liefde aan te zien. De dag waarop ze eindelijk voor zichzelf koos.
— Waar denk je aan? — vroeg Lucas, terwijl hij naast haar kwam zitten en een arm om haar heen sloeg.
— Aan het leven, — zei Emma met een glimlach.
— Zullen we pizza bestellen? Of maken we samen iets klaar?
— Laten we koken. Samen.
— Samen dan, — zei Lucas en drukte een kus op haar kruin.
Emma kroop dichter tegen hem aan. Voor het eerst in lange tijd voelde haar leven licht en juist. En ergens ver weg, in een donkere hoek van het verleden, bleef een man achter die nooit had begrepen dat liefde en respect niet afgedwongen kunnen worden. Je moet ze verdienen.