‘En bij mijn advocaat,’ voegde Emma eraan toe, niet hard, maar duidelijk genoeg om tot achter in de zaal verstaanbaar te zijn. ‘De garages, de grond, het transportbedrijf — alles staat op mijn naam. Jij, Jan, was alleen degene die het beheerde. En dat houdt nu op. De leningen zijn van jou. De schulden ook. Maar de zaak blijft binnen de familie. Mijn familie.’
Ze kwam overeind en liep een paar passen naar hem toe. Jan deinsde achteruit.
‘Dacht je werkelijk dat ik niets doorhad?’ Haar stem bleef laag, maar ieder woord kwam aan als een klap. ‘Een halfjaar lang heb ik toegekeken hoe jij je plannen maakte. Hoe je dat meisje mijn huis binnenhaalde terwijl ik aan het werk was. Hoe je met haar besprak wat ik waard zou zijn. Al die tijd heb ik gezwegen en bewijzen verzameld. Omdat ik wist dat je precies deze dag zou kiezen. Mijn jubileum. Zodat je me voor iedereen kon vernederen. Zodat iedereen zou zien hoe machtig jij zogenaamd was.’
Jan deed zijn mond open, maar er kwam geen geluid uit.
‘En nu verdwijn je,’ zei Emma. ‘Uit deze zaal. Uit mijn leven. En zeg Sophie er maar bij dat ze bij het transportbedrijf niet meer hoeft aan te kloppen.’
Jan maakte een ruk naar de uitgang, maar Pieter stapte hem in de weg. Zonder iets te zeggen. Hij ging daar alleen maar staan en keek hem aan. Jan balde zijn vuisten, liet ze daarna zakken, boog zijn hoofd en stormde naar de deur. Achter hem klonk gefluit. Iemand riep: ‘Schande!’ Toen sloeg de deur met een harde klap dicht.
Langzaam kwam er beweging in de gasten. Eerst voorzichtig, bijna fluisterend, daarna steeds luider. Iemand kwam naar Emma toe en drukte haar hand. Een paar vrouwen sloten zich om haar heen en begonnen door elkaar heen te praten. Ze hoorde het maar half. Haar blik bleef hangen aan de ring op de tafel. Klein. Bekrast. Vijftien jaar had hij om haar vinger gezeten, en nu bleek dat hij nooit werkelijk iets had betekend.
Pieter kwam naast haar staan en sloeg een arm om haar schouders.
‘Vergeef me, meisje,’ zei hij met schorre stem. ‘Ik heb hem zelf in jouw leven gebracht.’
‘Je wilde me helpen, pap,’ antwoordde Emma. ‘Jij kunt er niets aan doen dat hij zo is gebleken.’
‘Toch. Vergeef me.’
Emma leunde tegen haar vader aan. Pas op dat moment merkte ze hoe uitgeput ze was. Hoe strak ze de hele avond haar kaken op elkaar had gehouden. Hoe hard haar schouders gespannen stonden. Tranen kwamen er niet. Alleen een leegte, en daaronder een vreemd soort opluchting.
‘Kom,’ zei Pieter zacht. ‘Ik breng je naar huis.’
‘Nee.’ Emma schudde haar hoofd. ‘Ik blijf. Laat iedereen maar zien dat ik hier ben. Dat ik niet ben weggerend. Dat ik me niet verstop.’
Haar vader knikte en kneep in haar hand.
De gasten begonnen langzaam te vertrekken. Sommigen kwamen nog even naar haar toe, mompelden woorden van steun of probeerden haar bemoedigend aan te kijken. Emma glimlachte, bedankte hen, antwoordde beleefd. Toen de zaal bijna leeg was, verscheen Marieke naast haar, de vrouw van een van Jans zakenpartners.
‘Emma, mag ik je iets vragen?’ zei ze zacht.
‘Natuurlijk.’
‘Jij wist dit dus al langer. Van Sophie. Van die leningen. Waarom ben je niet eerder weggegaan?’
Emma hief haar hoofd. Marieke keek haar niet alleen nieuwsgierig aan; er lag ook spanning in haar blik. Alsof ze het antwoord niet uitsluitend voor zichzelf nodig had, maar ook voor iemand anders.
‘Omdat hij dan met het geld en zijn goede naam was achtergebleven,’ zei Emma kalm. ‘En ik zou met lege handen hebben gestaan, plus de verhalen dat het wel mijn eigen schuld moest zijn. Ik heb gewacht tot hij zichzelf zou laten zien. Hier. Voor iedereen. Zodat niemand nog hoefde te twijfelen wie hij werkelijk is.’
Marieke knikte langzaam. Een paar seconden zweeg ze.
‘Knap van je,’ zei ze toen bijna fluisterend. ‘Ik verdraag die van mij al vijftien jaar. En ik ben bang om weg te gaan.’
Emma keek haar aandachtig aan.
‘Verzamel je bewijs?’
Marieke trok haar mondhoek op in een korte, wrange glimlach.
‘Vanaf nu wel.’
Ze schudde Emma’s hand en liep weg. Emma keek opnieuw naar de ring. Daarna pakte ze hem van de tafel, liep naar het raam en zette het kleine bovenraam open. De koude lucht sloeg haar in het gezicht.