Eén maand, dacht Emma. Ik heb nog één maand.
Ze wist op dat moment nog niet dat Mark schulden had. Ook niet dat het cateringbedrijf uit Sophies map eigendom was van zijn neef. En al helemaal niet dat de zogenoemde “ongeveer veertig gasten” er in werkelijkheid tweeënzestig bleken te zijn.
Maar daar zou ze achter komen. Sneller dan haar lief was.
Het begon allemaal met een spreadsheet.
Sophie stuurde die op zondagochtend, om kwart voor acht, een tijdstip waarop gewone mensen nog slapen. Het bestand droeg de titel “Bruiloftsbudget” en alles stond erin uitgesplitst: bloemen, catering, huur van apparatuur, aankleding, fotograaf. Onderaan prijkte het totaalbedrag: €3.800. Daarnaast, in de kolom ernaast, was de verdeling alvast ingevuld: “Jan en Emma — 50%”.
€1.900.
Emma zat aan de keukentafel met haar koffie en staarde naar het scherm van haar telefoon. Achter de muur lag Jan nog te slapen. Ze dronk haar kop leeg, zette hem in de gootsteen, liep terug naar de slaapkamer en kleedde zich zorgvuldig aan, zonder onnodig lawaai te maken. Daarna ging ze naar buiten.
Ze had stilte nodig. Ruimte om te denken, zonder iemands stem naast zich.
Te voet liep ze naar de kade. Er waren nauwelijks mensen: een paar hardlopers, een oudere man met een hond. Emma wandelde langzaam, keek naar het water en merkte dat haar gedachten niet eens echt om het geld draaiden. Geld was alleen maar het zichtbare gevolg. Waar ze aan dacht, was het patroon dat zich de afgelopen zeven jaar steeds had herhaald: eerst een klein verzoek, daarna iets groters, vervolgens werd het vanzelfsprekend. En ergens onderweg hield Emma in dat verhaal op een mens te zijn. Ze werd iets bruikbaars.
Een rustig, handig, zwijgend hulpmiddel.
Rond tien uur kwam ze weer thuis. Jan zat al in de keuken, met zijn telefoon in de hand en een glas thee voor zich.
‘Heb je die tabel gezien?’ vroeg hij zonder op te kijken.
‘Ja.’
‘En? Netjes toch? Sophie heeft alles goed uitgewerkt.’
‘Heel uitgebreid,’ zei Emma. Ze schonk een glas water in en ging tegenover hem zitten. ‘Jan, wij gaan geen €1.900 betalen.’
Nu keek hij wel op. Zijn blik was alsof ze ineens in een onbekende taal tegen hem sprak.
‘Het is haar bruiloft. Dat doe je maar één keer in je leven.’
‘Dat argument heb je al gebruikt. Luister nu even naar mij.’ Emma legde haar handen op tafel. Kalm, zonder drama. ‘Ik ben geen sponsor van andermans feest. Als jij je zus geld wilt geven, dan doe je dat uit jouw deel. Prima. Maar niet uit onze gezamenlijke rekening.’
Jan zweeg een paar tellen. Toen zei hij langzaam, met nadruk:
‘Begrijp je wel hoe dit overkomt? Wat zullen mensen zeggen?’
‘Welke mensen, Jan?’
Daar gaf hij geen antwoord op. Hij stond op en liep de gang in. Een minuut later hoorde ze zijn stem, gedempt, door de telefoon. Hij belde Sophie.
Na de lunch stond Sophie voor de deur. Deze keer had ze geen map bij zich, maar haar gezicht stond alsof ze naar een zakelijke onderhandeling kwam. Mark bleef opnieuw in de hal hangen. Hij stond daar met zijn telefoon in zijn hand en deed alsof hij toevallig onzichtbaar was.
‘Emma,’ begon Sophie, terwijl ze op de bank ging zitten met de houding van iemand die haar toespraak al had voorbereid, ‘ik snap dat het veel geld is. Echt. Maar als je goed kijkt, zie je dat dit het minimum is. We hebben al overal in gesneden.’
‘Ik heb de tabel gezien,’ antwoordde Emma.
‘Dan begrijp je ook dat het eigenlijk niet goedkoper kan. Met de catering zijn we al bijna rond, de fotograaf ook…’
‘Sophie, wacht even.’ Emma onderbrak haar zacht, maar duidelijk genoeg om haar stil te krijgen. ‘Ik wil iets controleren. Dat cateringbedrijf, is dat “Smaak & Stijl”?’
Sophie verstijfde een fractie.
‘Nou… ja.’
‘De eigenaar is Pieter Jansen. De neef van Mark, klopt dat?’
De stilte die volgde werd ongewoon lang. In de hal hield Mark op met naar zijn scherm kijken.
‘Hoe weet jij…’ begon Sophie.
‘Ik heb het nagezocht,’ zei Emma eenvoudig. ‘Voordat ik €1.900 uitgeef, wil ik weten waar dat geld precies naartoe gaat. Dat lijkt me vrij normaal. En nog iets: ik heb prijzen vergeleken. Voor een vergelijkbare catering voor zestig personen rekenen drie andere bedrijven ongeveer de helft.’
‘Wij hebben voor hen gekozen omdat we ze vertrouwen,’ zei Sophie. Er kwam iets scherps in haar stem.
‘Dat begrijp ik. Maar ík vertrouw ze niet.’ Emma stond op, liep naar het raam en draaide zich weer naar hen om. ‘Ik ben bereid te helpen met de organisatie. Ik kan tijd vrijmaken, werk uit handen nemen, dingen coördineren. Maar geld geven, nee. Geen €1.900, geen €900 en ook geen €500. Dat jullie onze woning voor de bruiloft mogen gebruiken, is al een cadeau, voor het geval jullie dat vergeten waren.’
Sophie keek naar haar broer. Jan staarde naar het tafelblad.
‘Jan,’ zei ze.
Hij zweeg.
‘Jan, zeg dan iets tegen haar.’
‘Em, misschien kunnen we toch een deel…’ begon hij, zonder zijn vrouw aan te kijken.
‘Nee,’ zei Emma.
Eén woord. Niet kwaad, niet luid, niet theatraal. Gewoon een deur die dichtviel.
Twintig minuten later vertrok Sophie. Ze trok zwijgend haar jas aan, knikte kort naar haar broer en liep langs Emma heen zonder haar aan te kijken. Mark volgde haar, nog altijd stil, nog altijd met die telefoon in zijn hand. Pas bij de deur draaide hij zich om. Zijn blik bleef op Emma rusten: aandachtig, taxerend, alsof hij haar nu pas werkelijk zag.
Het was geen prettige blik. Eerder onderzoekend.
Emma deed de deur achter hen dicht.
Jan bleef in de gang staan met de uitdrukking van iemand wiens plan niet was verlopen zoals bedoeld, en hij leek nog niet te begrijpen hoe dat had kunnen gebeuren.