Maria bleef naar de koffer kijken alsof die uit het niets was opgedoken.
‘Ben je soms niet goed bij je hoofd?’
‘Misschien niet,’ antwoordde Emma kalm, terwijl ze de koffer naast de voordeur zette.
‘Emma! Emma, kom onmiddellijk terug! Wat is dit voor onzin?’
Maar Emma had haar jas al van de kapstok gepakt. Maria schoot nerveus heen en weer door de gang en probeerde haar bij de mouw tegen te houden.
‘Besef je wel wat je aan het doen bent? Jan wordt hier ziek van! En wat moeten de kinderen hiervan denken?’
‘De kinderen zijn volwassen. Die zullen het begrijpen.’
‘Je bent gek geworden! Helemaal gek! En waarom? Om één gesprek?’
Emma draaide zich langzaam naar haar om.
‘Eén gesprek? Maria, u praat al vijfendertig jaar zo tegen mij.’
‘Ik praat heel normaal tegen u!’
‘Normaal?’ Emma lachte kort, zonder vreugde. ‘Weet u nog toen Pieter ziek was? Twee jaar geleden?’
‘Nou en?’
‘Ik heb drie weken bij hem in het ziekenhuis gezeten. En u vertelde Jan dat ik daar expres bleef, alleen maar om onder het huishouden uit te komen.’
‘Dat heb ik nooit gezegd!’
‘Jawel. U zei het zelfs tegen mij. En toen Sophie haar diploma haalde, weet u dat nog? Ze had een nieuwe jurk gekocht, ze zag er prachtig uit. En u zei dat het verspilling was, dat haar ouders vrekkig waren.’
Maria’s gezicht liep rood aan.
‘Dat… dat was helemaal niet zo.’
‘Precies zo was het. En zo kan ik er nog honderd noemen, Maria. Honderd.’
Op dat moment draaide er een sleutel in het slot. Jan kwam thuis.
‘Hallo samen!’ riep hij opgewekt vanuit de gang. ‘Ik ben vandaag wat eerder…’ Hij zweeg abrupt toen hij de koffer zag staan. ‘Wat is dit?’
‘Je vrouw is haar verstand kwijt!’ viel Maria meteen uit. ‘Ze wil vertrekken!’
Jan keek eerst naar Emma, daarna naar zijn moeder en vervolgens weer naar de koffer.
‘Emma, meen je dit?’
‘Ja.’
‘Maar waarom? Wat is er gebeurd?’
‘Dat weet je niet?’
‘Nee!’
‘Jan.’ Emma liet zich op het smalle bankje in de hal zakken. ‘Gisteren heb je met je moeder gesproken. Herinner je je dat?’
Alle kleur trok uit zijn gezicht.
‘Heb jij… dat gehoord?’
‘Elk woord. Dat ik ondankbaar ben. Dat iemand mij eens op mijn plaats moet zetten. Dat ik jou niet waardeer.’
‘Emma, zo was het niet… wij bedoelden niet…’
‘Wat bedoelden jullie niet?’ Ze stond weer op. ‘Hebben jullie het niet zo gezegd? Of ging het toevallig niet over mij?’
‘Mam was alleen boos door wat er gisteren gebeurd was…’
‘Door gisteren?’ Emma’s stem schoot omhoog. ‘Omdat ik de telefoon niet opnam? Ik stond eten te maken voor jullie! Voor jullie lunch!’
‘Emma, kalmeer nou…’
‘Nee, ik kalmeer niet! Weet je wat de waarheid is, Jan? Vijfendertig jaar lang ben ik een goede vrouw geweest. Ik heb gekookt, gewassen, kinderen grootgebracht, voor jou gezorgd. En wat heb ik daarvoor teruggekregen?’
‘Waar heb je het over? Wij zijn toch een normaal gezin?’
‘Normaal?’ Opnieuw lachte ze, bitter dit keer. ‘Is het normaal als een man achter de rug van zijn vrouw met zijn moeder zit te bespreken wat er allemaal mis met haar is?’
‘We hebben je niet besproken.’
‘Wat deden jullie dan? Het weer analyseren?’ Ze wendde zich tot Maria. ‘En u dan. Wie denkt u wel dat u bent om mij voor te schrijven hoe ik moet leven?’
‘Ik ben zijn moeder!’ riep Maria verontwaardigd.
‘Zijn moeder. Niet de mijne. Ik ben u niets verplicht.’
‘Jawel! Je bent mij respect verschuldigd.’
‘Waarvoor? Omdat u me vernedert? Omdat u zich overal mee bemoeit? Omdat u uw zoon tegen mij opzet?’
‘Jan!’ Maria greep naar haar borst alsof ze op het punt stond flauw te vallen. ‘Hoor je hoe ze tegen me praat?’
‘Ik hoor het,’ zei Jan zacht.
‘En? Laat je haar zo tegen mij spreken?’
Er viel een zware stilte. Emma keek naar haar man en wachtte. Nu zou alles duidelijk worden. Nu moest hij kiezen.
‘Mam,’ begon Jan uiteindelijk, ‘misschien hadden we inderdaad niet…’
‘Wat niet?’ vroeg Maria ongelovig.
‘Nou… zo over Emma praten.’
‘Dus jij kiest haar kant?’
‘Ik kies niemands kant. Alleen… zij is mijn vrouw. Al vijfendertig jaar.’
Maria hapte naar adem. Ze deed haar mond open, sloot hem weer en opende hem opnieuw, alsof ze geen woorden kon vinden.
‘Goed!’ bracht ze er ten slotte uit. ‘Prima! Dan hebben jullie mij blijkbaar niet meer nodig.’
‘Mam, waar slaat dat nou op?’
‘Het slaat erop dat ik mijn hele leven voor jullie heb geleefd! En nu…’ Ze rukte haar tas van de stoel. ‘Best. Leef dan maar zonder mij.’
Met een klap viel de deur achter haar dicht. Jan en Emma bleven samen in de hal achter.
‘Emma,’ zei hij terwijl hij voorzichtig naar haar toe kwam, ‘waarom moest het zo gaan? Ze is al op leeftijd…’
‘Jan,’ zei Emma vermoeid.