Ze had onderweg een kleinigheid voor Mark gekocht: een mok met de opdruk ‘De baas over de koffie’. In huis hing een stilte die bijna hoorbaar was, strak en koud, maar de deur van de slaapkamer stond op een kier. Emma duwde hem iets verder open en voelde meteen hoe het bloed naar haar slapen schoot.
Johanna stond met haar rug naar haar toe bij de open ladekast. Tussen duim en wijsvinger hield ze Emma’s onderbroek omhoog, alsof het een verdacht stukje stof was dat door een keuring was gezakt. Gewoon katoen, een beetje verwassen, met een verbleekte beer erop. Maar Johanna keek er niet zomaar naar. Ze onderzocht het. Ze wreef over de stof, kneep haar ogen samen en leek de naden te beoordelen alsof daarvan de toekomst van een hele lijn kleinkinderen afhing — kleinkinderen die volgens haar blijkbaar precies uit dit soort ondergoed moesten voortkomen.
‘Johanna.’ Emma’s stem klonk schor, alsof iemand haar keel had dichtgeknepen. ‘Wat bent u in vredesnaam aan het doen?’
Haar schoonmoeder draaide zich langzaam om, kalm als een koningin die betrapt is op iets waar zij geen schaamte voor voelt. Ze gooide het slipje niet neer, maar legde het zorgvuldig terug, alsof ze er een stempel op zette: goedgekeurd, of eerder veroordeeld. ‘Ik controleer alleen even, Emma. Een vrouw des huizes hoort te weten hoe haar… strategische voorraad ervoor staat. Die naden van jou lijken me trouwens nogal slap.’
Dit was geen bemoeienis meer. Dit was een inval in het meest persoonlijke hoekje dat Emma bezat. Haar geduld, al veel te lang uitgerekt als een dun elastiekje, knapte met een droge, scherpe tik.
‘U hebt daar geen recht op!’ barstte ze los, en haar stem werd krachtiger. ‘Dat is van mij. Mijn kast, mijn spullen. Hoe durft u?’
Het vriendelijke masker van Johanna viel in één tel van haar gezicht en daaronder kwam iets hards tevoorschijn, koud als graniet. Ze zette een stap naar voren; haar schaduw viel over Emma heen.
‘O, hoor haar eens blazen, onze schoondochter,’ zei ze zoet, met gif onder elke lettergreep. ‘Meen je dit nou echt? Ben je wel goed bij je hoofd?’
Toen werd haar stem ijzig.
‘Dit is het huis van mijn zoon. De enige man hier. Híj is hier de baas, niet jij. En jij houdt nu onmiddellijk je mond.’