— Misschien kun je eens langskomen om me te helpen uitzoeken wat weg kan? En als er iets tussen zit dat je mooi vindt, neem je het gewoon mee. Dan kun je het dragen, — probeerde Maria haar schoondochter op slinkse wijze naar zich toe te lokken.
— Laat me niet lachen. Ik trek geen afdankertjes van iemand anders aan, en al helemaal niet van een oude vrouw. Ik heb zelf genoeg kleren.
— Wie noem jij hier een oude vrouw? — schoot Maria beledigd uit. — Voor jouw informatie: ik ben net de vijftig gepasseerd en ik zie er nog altijd heel jeugdig uit. Iedereen zegt dat. Zelf voel ik me hooguit vijfendertig… — Ze aarzelde even en voegde er toen aan toe: — Nou ja, vooruit, veertig misschien. Maar jij behandelt mij zonder een greintje respect. Ik heb dat al meerdere keren tegen mijn zoon gezegd…
— Vooral doen, vertel het hem maar! — viel Sophie haar scherp in de rede. — Waarom zou u bescheiden blijven? Zeg gewoon dat u zich achttien voelt. Als dat echt zo was, zou u mij niet voortdurend lastigvallen met geklaag dat u zich zo slecht voelt en dat ik u moet komen helpen. Ik kom niet. Zoek zelf maar in uw vodden.
— Sophie, jij bent grof en ongevoelig. Wat voor opvoeding heb jij eigenlijk gehad? Er zit geen enkel respect in je voor de vrouw die jouw geliefde man het leven heeft geschonken!
— O, dat respect is er best, — kaatste Sophie terug. — Alleen ben ik gewend de waarheid te zeggen.
Na iedere ruzie van dit soort belde Maria meteen haar zoon op. Dan kon ze eindeloos uitweiden over haar eenzame, trieste bestaan en over hoe weinig begrip ze kreeg.
En eerlijk gezegd was Sophie’s schoonmoeder ook echt alleen. Een paar jaar eerder had haar man haar verlaten en was hij bij een collega ingetrokken. Niet, zoals men misschien zou verwachten, bij een jonge, uitdagende blondine. Nee, hij had gekozen voor een vrouw die zelfs iets ouder was dan hijzelf, zacht van stem, huiselijk, onopvallend. In de ogen van zijn ex-vrouw was ze ronduit kleurloos.
Maria had lange tijd niet kunnen bevatten wat haar man bezield had. Ze was zelfs naar zijn kantoor gegaan om haar rivale met eigen ogen te zien. Ze wilde begrijpen wat er in hemelsnaam bijzonder kon zijn aan een vrouw die ouder was dan zij én ouder dan haar man.
Maar die andere vrouw bleek volkomen alledaags. Een grauw muisje, iemand die in geen enkel opzicht boven de massa uitstak. Zelfs haar handen zagen er onverzorgd uit. Geen prachtige manicure, geen elegante nagels die haar vingers iets verfijnds gaven.
Maria stond daar verbijsterd en innerlijk geknakt, terwijl ze haar eigen verzorgde uiterlijk en keurige handen vergeleek met wat ze voor zich zag. Ze begreep niet hoe die vrouw zich niet schaamde voor handen die bijna mannelijk oogden. Haar wenkbrauwen waren dik en ongelijk, haar haar zat slordig, slecht geverfd, alsof het al maanden om een bezoek aan de kapper smeekte.
Voor Maria, die haar hele volwassen leven met bijna fanatieke aandacht op haar uiterlijk had gelet, was dat moment ronduit ontwrichtend.
Ze verliet het kantoor waar haar man werkte alsof ze in een roes verkeerde. In haar hoofd knapte iets.