‘Dat mens’ — zo had zijn moeder Emma al die jaren het liefst genoemd. In drie jaar tijd had Maria haar nauwelijks ooit bij haar naam aangesproken. Het was altijd “zij”, “jouw vrouw”, “die daar”, of ze deed alsof Emma helemaal niet bestond.
Emma zette een stap naar voren. Haar stem trilde, maar niet van angst.
‘Weet u wat, Maria? Ik ben er klaar mee. Met uw brutaliteit, uw spelletjes, uw eindeloze scènes. Wij gaan op vakantie. Of u dat nu bevalt of niet.’
Maria’s gezicht liep donkerrood aan.
‘Jan! Hoor je dat? Ze beledigt mij. Je eigen moeder!’
‘Ik zeg alleen wat waar is,’ viel Emma uit. Nu de woorden eenmaal loskwamen, kon ze ze niet meer tegenhouden. ‘U bemoeit zich met elke stap die we zetten. U belt tien keer per dag. U wilt weten waar we zijn, met wie we zijn, wat we doen. Dat is niet gezond.’
‘Niet gezond?’ Maria’s stem schoot omhoog. ‘Niet gezond is wanneer een zoon zijn moeder vergeet! Wanneer een vrouw hem tegen zijn eigen moeder opstookt!’
‘Ik stook niemand tegen iemand op. Ik wil alleen mijn eigen leven kunnen leiden.’
‘Je eigen leven?’ Maria lachte schamper. ‘En het appartement waarin jullie wonen, van wie is dat volgens jou mogelijk gemaakt? Moet ik je eraan herinneren wie geld heeft gegeven voor de eerste inleg?’
Daar was hij weer: haar grote troefkaart. Het was waar, toen Jan en Emma hun appartement kochten, had Maria hun zevenhonderdvijftig euro voorgeschoten voor de aanbetaling. Sindsdien liet ze geen kans voorbijgaan om hen daaraan te herinneren.
‘We betalen u dat bedrag elke maand terug,’ zei Emma scherp. ‘Vijftig euro, precies zoals we hebben afgesproken.’
‘Geld teruggeven is één ding,’ beet Maria haar toe. ‘Dankbaarheid tonen is iets heel anders. Een fatsoenlijk opgevoede vrouw zou waarderen wat haar schoonmoeder voor haar heeft gedaan, in plaats van haar zo onbeschoft te behandelen.’
‘Een fatsoenlijke schoonmoeder valt niet onaangekondigd iemands huis binnen,’ kaatste Emma terug.
‘Dit is het huis van mijn zoon.’
‘En ook dat van mij. Wij zijn getrouwd, mocht u dat vergeten zijn.’
Maria snoof minachtend.
‘Getrouwd… We zullen nog wel zien hoelang dat duurt.’ Ze draaide zich plotseling naar Jan, die tot dat moment zwijgend had toegekeken. ‘Jan, nu is het genoeg. Of ik, of zij. Kies maar.’
Er viel een stilte in de keuken die bijna tastbaar was. Emma hield haar adem in en keek naar haar man. Dit was het moment waar ze al drie jaar op had gewacht. Drie jaar had ze de uitbarstingen van Maria verdragen, telkens met de hoop dat Jan op een dag een duidelijke grens zou trekken. Nu stond hij daar, precies op dat kruispunt.
Jan werd bleek. Zijn blik schoot van zijn moeder naar Emma en weer terug.
‘Mam, stel me geen ultimatum…’
‘Dat doe ik wel!’ riep Maria. ‘Ik pik de brutaliteit van deze vrouw niet langer. Je scheidt van haar, of je kunt vergeten dat je nog een moeder hebt.’
Emma voelde alsof haar hart loodzwaar naar beneden zakte. Zou Maria werkelijk zo ver gaan? Zou ze haar eigen zoon op deze manier dwingen?
‘Mam, dat meen je niet…’ mompelde Jan.
‘Ik meen het volkomen!’ Maria’s stem sloeg bijna over. ‘Ik heb genoeg van die vernederingen. Je vrouw respecteert mij niet, ze is grof, ze zet jou tegen mij op. Ik laat dit niet nog langer gebeuren.’
Jan stond tussen hen in, alsof hij klem zat tussen twee muren die langzaam naar elkaar toe schoven. Emma zag aan zijn gezicht dat hij wanhopig naar een uitweg zocht, naar een zin die de situatie kon redden zonder iemand te verliezen.
‘Laten we allemaal even rustig worden,’ zei hij uiteindelijk. ‘Mam, ga naar huis. Kalmeer. We praten hier later over.’
‘Nee!’ Maria stampte met haar voet op de vloer. ‘Ik ga nergens heen voordat ik je antwoord heb gehoord. Wie kies je?’
Jan haalde diep adem. Toen keek hij zijn moeder recht aan.
‘Mam, ik hou van je. Je bent mijn moeder, en dat zal nooit veranderen. Maar Emma is mijn vrouw. Ik heb haar trouw beloofd, voor de mensen om ons heen en voor God. Die belofte ga ik niet breken.’
Maria deed een stap achteruit, alsof hij haar een klap had gegeven.
‘Dus je kiest haar?’
‘Ik kies mijn gezin,’ zei Jan, nu steviger. ‘En jij kunt altijd deel uitmaken van dat gezin, als je dat wilt. Maar dan moet je Emma respecteren. En ook onze keuzes.’
‘Respecteren?’ Maria lachte kort en hysterisch. ‘Hoe moet ik respect hebben voor dat… dat…’
‘Genoeg!’ Jan verhief zijn stem, iets wat hij bijna nooit deed. ‘Mam, ik vraag je nu om te vertrekken. Nu meteen. Als je bent afgekoeld, bel me dan. Dan praten we rustig verder.’
Maria staarde naar haar zoon alsof ze hem voor het eerst in haar leven zag.
‘Ik heb een ondankbare zoon opgevoed,’ siste ze. ‘Mijn hele leven heb ik aan jou gewijd.’