‘…en jij schuift mij aan de kant voor een of andere vrouw die hier ineens is komen binnenvallen.’
‘Emma is geen vreemde vrouw. Ze is mijn echtgenote,’ viel Jan haar scherp in de rede. ‘En als je dat niet kunt aanvaarden, dan spijt me dat oprecht, maar dan houdt het op.’
Maria zei niets meer. Ze draaide zich om met een stijf gebaar en liep naar de voordeur. Op de drempel bleef ze nog één keer staan en keek achterom.
‘Hier krijg je spijt van, Jan. Wacht maar tot ze je in de steek laat — want dat zal ze doen, geloof me. En kom dan vooral niet bij mij uithuilen.’
Daarna sloeg de deur met een harde klap dicht.
Jan en Emma bleven midden in de keuken staan. Het leek alsof alle lucht uit de kamer was verdwenen. Minutenlang kwam er geen woord over hun lippen; allebei probeerden ze te bevatten wat er zojuist was gebeurd.
‘Dank je,’ zei Emma uiteindelijk zacht.
Jan sloeg zijn armen om haar heen en trok haar dicht tegen zich aan.
‘Vergeef me dat ik dit niet veel eerder heb gedaan,’ mompelde hij. ‘Ik wist gewoon niet hoe… Het blijft mijn moeder.’
‘Dat snap ik,’ antwoordde Emma, terwijl ze haar hoofd tegen zijn schouder liet rusten. ‘Maar eerlijk gezegd begon ik te denken dat je nooit echt voor mij zou kiezen.’
‘Ik heb altijd aan jouw kant gestaan. Alleen… ik was bang haar pijn te doen. Ze heeft me inderdaad alleen opgevoed. Ze heeft veel voor me opgegeven.’
‘Dat geeft haar nog niet het recht om jouw leven te bepalen,’ zei Emma rustig. ‘Jij mag je eigen gezin hebben. Je mag je eigen beslissingen nemen.’
Jan knikte langzaam.
‘Misschien moest het wel op deze manier gebeuren,’ zei hij na een tijdje. ‘Ik kan niet mijn hele leven blijven leven volgens haar regels.’
De dagen daarna verliepen vreemd stil. Maria belde niet, en juist dat was ongewoon. Normaal gesproken hing ze meerdere keren per dag aan de telefoon om te weten waar Jan was, wat hij deed en met wie hij had gesproken.
‘Misschien moet ik haar toch even bellen,’ opperde Jan op de derde dag. ‘Stel dat er iets met haar aan de hand is?’
Emma schudde haar hoofd.
‘Dit is precies wat ze wil. Ze wacht tot jij je schuldig voelt en naar haar toe rent om excuses te maken.’
‘Maar ze kan ook ziek zijn.’
‘Als ze ziek was, had ze je allang tien keer gebeld om dat uitgebreid te vertellen,’ zei Emma nuchter. ‘Jouw moeder is niet iemand die in stilte lijdt.’
En inderdaad: op de vijfde dag dook Maria weer op, al was het niet persoonlijk. Dit keer belde Jans tante, Anna.
‘Jan, wat is er bij jullie gebeurd?’ vroeg ze bezorgd. ‘Maria is helemaal van streek. Ze huilt de hele dag.’
Jan wreef vermoeid over zijn gezicht.
‘Tante Anna, mam heeft deze situatie zelf veroorzaakt. Ze stelde me voor een keuze: zij of mijn vrouw. Wat had ik dan moeten doen?’
‘Ja, dat weet ik ook niet precies… Misschien had het wat zachter gekund. Ze heeft je tenslotte alleen grootgebracht.’
‘Daar ben ik haar dankbaar voor. Echt. Maar dankbaarheid betekent niet dat ik de rest van mijn leven naar haar bevelen moet luisteren.’
Aan de andere kant van de lijn klonk een diepe zucht.
‘Jan, ze doet dit niet omdat ze kwaad wil. Ze is gewoon bang dat ze je kwijtraakt. Jij bent haar enige zoon.’
‘Ze raakt me niet kwijt. Maar ze moet accepteren dat ik een vrouw heb. En dat ze Emma met respect behandelt.’
‘Ik zal met haar praten,’ beloofde Anna. ‘Maar denk jij er ook eens over na of je niet een stap naar haar toe kunt zetten. Het is en blijft je moeder.’
Toen het gesprek was beëindigd, bleef Jan nog lange tijd zwijgend zitten.
‘Misschien moet ik toch degene zijn die als eerste toenadering zoekt,’ zei hij uiteindelijk tegen Emma.
‘En wat zou er dan veranderen?’ vroeg ze. ‘Jij biedt je excuses aan, zij doet alsof ze je vergeeft, en daarna begint alles weer van voren af aan. Ze zal ons leven opnieuw proberen te sturen, mij blijven kleineren en jou weer manipuleren.’
‘Maar ze is mijn moeder.’
‘Jan, ik vraag je niet om haar uit je leven te bannen. Ik vraag alleen dat ze mij fatsoenlijk behandelt. Is dat echt te veel gevraagd?’
Hij keek haar aan en schudde toen zijn hoofd.
‘Nee. Je hebt gelijk. Als we nu toegeven, verandert er nooit iets.’
Er ging een week voorbij. Nog drie dagen en dan zouden ze eindelijk op vakantie gaan. Emma en Jan waren bezig met inpakken, en voor het eerst in maanden hadden ze het gevoel dat ze een beetje konden ademhalen, alsof de voortdurende controle van zijn moeder eindelijk was weggevallen.
Precies op dat moment ging de deurbel.
Toen Jan opendeed, stond Maria voor hem. Maar ze zag er niet uit als de trotse, strijdlustige vrouw die ze kenden. Ze leek kleiner, ouder, alsof de afgelopen dagen haar hadden gebroken.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze zacht.
Jan aarzelde zichtbaar, maar stapte toen opzij om haar binnen te laten. Emma kwam uit de slaapkamer en bleef abrupt staan toen ze haar schoonmoeder zag.
‘Ik… zou graag willen praten,’ zei Maria. Voor het eerst klonk er geen vijandigheid in haar stem. ‘Met jullie allebei.’
Ze gingen naar de woonkamer. Maria liet zich in de fauteuil zakken en vouwde haar handen gespannen in haar schoot.