Een halfuur later kwam de rechter terug de zaal in. Iedereen ging rechter zitten toen hij het vonnis voorlas.
— De rechtbank erkent het recht van Emma De Vries op de helft van het gemeenschappelijk verworven vermogen, waaronder de woning, de banktegoeden en het aandeel in de onderneming…
Jan schoot overeind.
— Dit kan niet! Ik ga in hoger beroep!
De rechter keek hem onverstoorbaar aan.
— Dat staat u vrij. Maar tot die tijd blijft deze uitspraak van kracht.
Er verstreek een halfjaar.
Emma zat in de keuken van haar eigen deel van het huis en kneedde deeg voor een taart. Na de verdeling van de bezittingen was de woning officieel opgesplitst in twee afzonderlijke wooneenheden, elk met een eigen ingang. In het begin had dat vreemd aangevoeld, alsof ze in haar eigen verleden woonde, maar langzamerhand was ze eraan gewend geraakt. Jan kwam er nauwelijks nog. Hij verbleef meestal bij Noa.
Haar telefoon gaf een kort geluidje. Een bestelling van het café om de hoek: nog een taart, klaar voor morgen. Emma glimlachte. Wie had ooit gedacht dat haar bakwerk zou uitgroeien tot een kleine onderneming?
Toen ging de bel. Voor de deur stond Daan met een enorme bos bloemen in zijn armen.
— Gefeliciteerd, mam!
— O, Daan! — Ze sloeg haar armen om hem heen. — Dank je wel, lieverd.
— Hoe gaat het met je? Ik zie het al, je bent weer aan het bakken. — Hij knikte naar haar handen, die onder het meel zaten.
— Ik verdrink bijna in de bestellingen! Je gelooft het niet, maar ik zit al voor twee weken helemaal vol.
— Wat ben je toch goed bezig. — Daan ging aan tafel zitten. — En pa? Laat hij je met rust?
Emma roerde de crème in een kom glad.
— Vorige week stond hij hier ineens. Hij zei dat hij ruzie had gehad met Noa.
— En toen?
— Toen vroeg hij of hij terug mocht komen. Kun je het je voorstellen? — Ze blies verontwaardigd door haar neus. — Hij zei: “Em, waarom zijn we eigenlijk als twee dwazen uit elkaar gegaan? Laten we opnieuw beginnen.”
— En wat zei jij?
— Ik zei: “Jan, je bent te laat. Ik heb mezelf net teruggevonden.”
Daan lachte tevreden en pikte stiekem een stukje deeg van het aanrecht.
— Mam, ik ben trots op je. Echt. Ik had nooit gedacht dat je zo sterk overeind zou komen.
— Ik zelf ook niet, — zei Emma, terwijl ze naar het raam keek. — Maar weet je, soms gebeurt er iets vreselijks, en pas later begrijp je dat het je eigenlijk naar iets beters heeft geduwd.
’s Avonds kwamen de gasten: collega’s van de opleiding, nieuwe vriendinnen van de bakclub en buurvrouw Sophie. Emma had de tafel gedekt in haar opgeknapte woonkamer. Na de scheiding had ze alles veranderd. De donkere muren waren vervangen door licht behang, de zware meubels door luchtigere stukken. Jan had altijd gehouden van dikke gordijnen en massieve kasten. Emma verlangde juist naar ruimte, licht en adem.
— Op de jarige! — riep Sophie, terwijl ze haar glas hief. — Op onze heldin!
— Ach, heldin… zo bijzonder is het niet, — mompelde Emma blozend.
— Natuurlijk wel! — viel Lisa, een collega van de opleiding, haar bij. — Zoveel vrouwen blijven slikken en durven niets te veranderen. Jij hebt het wél gedaan.
Toen iedereen later op de avond vertrokken was, zakte Emma met een kop thee op de bank. De stilte voelde niet leeg, maar prettig. Even later ging opnieuw de bel.
Jan stond voor de deur, met een doos bonbons in zijn hand.
— Gefeliciteerd, — bromde hij.
— Dank je, — zei Emma. Ze deed geen stap opzij om hem binnen te laten.
— Kunnen we praten?
— Waarover?
— Ik mis je, Em.
Emma nam hem aandachtig op. Hij was ouder geworden, smaller ook. Maar zijn ogen waren nog precies hetzelfde: sluw, berekenend, altijd zoekend naar voordeel.
— En Noa dan?
— Dat is voorbij. Zij… zij was het niet.
— En ik wel? — Emma glimlachte flauwtjes. — Jan, daarvoor ben je te laat. Ik heb inmiddels mijn eigen leven.
— Wat voor leven dan? Taarten bakken? — Hij trok zijn mondhoek op.
— Onder andere taarten bakken. Ik heb nieuwe vrienden. Ik zing in een koor. En bovenal… ik heb het goed.
— Zonder mij?
— Stel je voor, ja, — antwoordde ze rustig. — Tweeëndertig jaar lang heb ik voor jou geleefd. Nu wil ik eindelijk voor mezelf leven.
Jan hield haar zwijgend de bonbons voor en draaide zich daarna om. Emma sloot de deur, leunde er met haar rug tegenaan en haalde diep adem.
— Het is me gelukt, — fluisterde ze. — Het is me echt gelukt.
De volgende ochtend werd ze wakker van haar rinkelende telefoon. Een nieuwe aanvraag: een bruidstaart voor dertig personen.
— Zou die zaterdag klaar kunnen zijn? — vroeg een jonge vrouwenstem.
— Die is zaterdag klaar, — zei Emma zonder aarzeling. — Vanaf nu kan ik alles aan.
Ze zette het raam open. Het lentelicht stroomde de kamer binnen en legde een warme gloed over de vloer. Er lag nog zoveel voor haar klaar: een patisseriecursus, een reis naar zee met haar vriendinnen, en binnenkort zou ze haar kleinkind ontmoeten, want Daan en zijn vrouw verwachtten een baby.
Emma keek glimlachend omhoog naar de blauwe lucht.
— Wie had dat gedacht, — zei ze zacht, — dat het leven op je vijfenvijftigste pas echt kan beginnen.