Schalen en borden stonden inmiddels dicht tegen elkaar aan, de glazen werden telkens opnieuw bijgevuld en de stemmen aan tafel klonken met elk kwartier harder. Sander had op dat moment al duidelijk te veel op en kwam, zoals zo vaak, weer uit bij een onderwerp waar hij bijzonder graag over sprak: het succes van vrouwen.
Vooral hij en Sanne vonden het heerlijk om daarover te filosoferen wanneer er mensen bij zaten die minder verdienden dan zij.
‘Als ik nou naar onze Emma kijk,’ begon Sander langgerekt, terwijl hij breeduit achterover op zijn stoel hing, ‘dan vraag ik me toch steeds weer af hoe dat kan. Al twintig jaar op dezelfde plek, tussen haar boeken en haar stilte. Een salaris waar je amper boodschappen van kunt doen. Geen ontwikkeling, geen ambitie, geen fatsoenlijke doelen.’
Hij zweeg even, duidelijk genietend van de aandacht die hij naar zich toe had getrokken, en ging toen verder:
‘Wouter slooft zich kapot in de bouw, laat daar zijn gezondheid achter, en Emma schuift een paar boeken van de ene plank naar de andere en veegt stof van de kasten. De hoedster van de huiselijke haard, hoor. Daar kun je niets van zeggen. Een last is ze wel, maar vooruit, een aangename last.’
Een paar mensen aan tafel begonnen te lachen. Sanne knikte haar man goedkeurend toe, alsof hij zojuist iets buitengewoon scherps had gezegd.
Emma kromp zichtbaar ineen. Haar schouders zakten naar beneden en het leek alsof ze kleiner werd op haar stoel. Op haar gezicht verscheen die bekende, verontschuldigende blik, alsof ze zich werkelijk moest verdedigen voor haar werk, haar keuzes en haar hele leven.
Onder het tafelkleed drukte ik mijn handen stevig tegen mijn knieën. Mijn vingers trilden van ingehouden spanning.
Toen Sander vervolgens naar de karaf reikte en, alsof het allemaal een vrolijk grapje was, Emma zacht tegen haar neus tikte zoals je dat bij een klein kind doet, legde ik mijn mes op mijn bord.
Of eigenlijk: ik smeet het er bijna op.
Het metaal sloeg scherp tegen het porselein. Eén voor één vielen de gesprekken om ons heen stil.
‘Sander,’ zei ik zacht.
Maar in de stilte die plotseling was ontstaan, hoorde iedereen mij.
Hij draaide zijn hoofd naar me toe met een zelfgenoegzame grijns, waarschijnlijk in de verwachting dat ik zijn optreden zou aanvullen met een grap.
‘Emma heeft in die twintig jaar jarenlang in haar eentje voor haar ernstig zieke moeder gezorgd,’ zei ik. ‘Ze waste haar, voerde haar, tilde haar op, sliep nachten achter elkaar nauwelijks. Alles wat nodig was, betaalde ze uit eigen zak. En ondertussen bleef ze gewoon werken.’
De glimlach verdween van Sanders gezicht.
‘Toen Wouter een zware rugblessure opliep, was het Emma die hem weer op de been heeft geholpen. Maandenlang reed zij met hem naar artsen, verzorgde zijn verband, hielp hem opnieuw normaal bewegen. En jullie? Jullie belden af en toe om zuchtend te vragen hoe het ging.’
Ik liet mijn blik langs de gezichten aan tafel glijden.
‘Is er ook maar iemand van jullie één keer gekomen om echt te helpen? Heeft iemand één dag bij haar moeder gezeten? Heeft iemand Emma ooit afgelost bij Wouter? Nee.’
Sanne kneep haar lippen op elkaar, maar ik gaf haar geen kans om ertussen te komen.
‘Emma is een goed, eerlijk en meelevend mens. Ze laat haar familie niet vallen en ze loopt niet te koop met alles wat ze voor anderen doet.’
Daarna keek ik Sander weer recht aan.
‘En waar kun jij eigenlijk over opscheppen, behalve over je functie en je hoge salaris? Misschien moet je eerst eens naar je eigen huwelijk kijken. Jullie relatie hangt al jaren aan elkaar van dure reizen en de gewoonte om tegenover de familie te doen alsof alles bij jullie perfect is.’
Het werd zo stil aan tafel dat ik in de kamer ernaast de klok hoorde tikken.
‘Dus houd liever op over andermans ballast, Sander. Zeker zolang je eigen familieschip allang scheuren vertoont.’
Alle gesprekken waren in één klap doodgeslagen. Sander kreeg rode vlekken tot aan zijn oren en Sanne perste haar mond zo strak dicht dat er slechts een dun streepje overbleef. De rest van de avond spraken ze allebei tegen mij op een stijve, ijzige toon, bijna zonder hun tanden van elkaar te halen. Maar excuses maken voor wat ik had gezegd, was ik absoluut niet van plan.
Een tweede confrontatie liet daarna niet lang op zich wachten.