Eerder als een soort dienstmeid.
Tegen zessen stond de tafel helemaal klaar. Emma had vrijwel de hele dag in de keuken gestaan: een stevige maaltijdsoep, een vleessalade en als hoofdgerecht stoofvlees. Het vlees had uren zachtjes staan sudderen, tot het mals was en de geur door het hele huis trok.
— Zullen we dan maar gaan eten? — stelde Jan voor.
Pieter schoof zonder enige gêne op de beste plek aan, alsof hij hier de heer des huizes was.
— Nou, nou, wat een uitstalling. Emmaatje, heb jij soms de hele dag achter het fornuis gestaan?
— Bijna, — antwoordde ze kort.
— Je had ook iets eenvoudigs kunnen maken. Wij zijn helemaal niet moeilijk.
Niet moeilijk. Emma herinnerde zich nog levendig hoe Pieter de vorige keer een halfuur had uitgeweid over een bietensalade die volgens hem te flauw was en gehaktballen die net iets te lang in de pan hadden gelegen.
De eerste gangen verdwenen redelijk vlot. Pieter kon het natuurlijk niet laten op te merken dat de soep “een beetje zuinig” was en de salade “aan de droge kant”, maar ondertussen schraapte hij zijn bord wel schoon.
Toen Emma het hoofdgerecht op tafel zette, prikte Pieter een stuk vlees aan zijn vork. Hij kauwde overdreven lang, trok zijn voorhoofd in rimpels en keek alsof hij een ingewikkeld oordeel moest vellen.
— Hm, — zei hij ten slotte traag. — Het vlees is toch wat taai uitgevallen.
— Volgens mij is er niets mis mee, — nam Jan het voor haar op.
— Ach, Jan, jij hebt daar geen verstand van. Bij ons thuis maakt Anna stoofvlees waar je je vingers bij aflikt. Dat heeft ze in Hongarije geleerd, hè, lieverd? Maar dit… — Hij tikte met minachting tegen het stuk vlees op zijn bord. — Emmaatje, heb je misschien nog iets anders? Dit krijg je toch niet weg.
In Emma’s binnenste trok iets pijnlijk samen.
— Dit is het enige warme gerecht dat ik heb gemaakt.
— Het enige? — Pieter zette grote ogen op, alsof ze iets ongehoords had bekend. — En wat als je gasten het niet lusten?
— Dan nemen ze aardappels met salade, — zei Emma, terwijl ze haar stem zo rustig mogelijk probeerde te houden.
Pieter liet zich achteroverzakken in zijn stoel, alsof hij zojuist een klap in zijn gezicht had gekregen.
— Nou hoor! Jan, hoor je dat? Je vrouw doet niet erg haar best om het haar gasten naar de zin te maken. Misschien moet jij haar eens wat beter opvoeden, — ging hij verontwaardigd verder.
Die zin was de druppel. Alle vernederingen, al die kleine “opmerkingen”, de neerbuigende glimlachjes, het betuttelende toontje — alles wat Emma had ingeslikt, sloeg in één keer om in een felle, heldere woede.
Ze schoof haar stoel naar achteren en stond op. Heel langzaam. Daarna pakte ze haar bord met stoofvlees. Pieter was nog altijd bezig over fatsoen, opvoeding en respect voor gasten, toen Emma naast hem kwam staan en zonder te aarzelen de inhoud van het bord in zijn schoot kieperde.
Het hete vlees en de jus verspreidden zich over zijn lichte broek. Pieter sprong overeind en staarde verbijsterd naar de vlekken.
— Ben je gek geworden? Wat doe jij nou?!
— Pietertje! — gilde Anna, terwijl ze naar haar man toe snelde. — Heb je je niet gebrand? O, mijn God, wat afschuwelijk!
De kinderen zaten met open mond aan tafel, verstijfd van schrik. Jan bleef zitten alsof hij niet kon geloven wat hij zojuist had gezien.
Emma zette het lege bord kalm terug op tafel.
— En nu luisteren jullie heel goed naar mij. Als jullie niet onmiddellijk mijn huis uit gaan, pak ik de pan erbij en giet ik de rest over jullie dierbare Pieter heen.
— Hoe durf je! — brulde Pieter, terwijl hij stukken vlees van zijn broek sloeg. — Dit is jouw huis niet eens! Dit is het huis van mijn broer!
— Precies. Van je broer. Niet van jou. — Emma greep een theedoek van het aanrecht.