— Je vrouw doet niet bepaald haar best om het de gasten naar de zin te maken. Je zou haar wat beter moeten opvoeden, — brieste de oudere broer van haar man, maar de gastvrouw zette hem meteen op zijn plaats.
Emma bleef naar de kalender kijken die met een magneet aan de koelkast hing en telde in gedachten de dagen na. Vrijdag. Dat betekende dat ze morgen zouden komen. Zoals altijd, haast volgens een vaste dienstregeling: eens in de twee maanden, alsof er een vloek op rustte. Ze zag het tafereel al voor zich: Pieter die met zijn Anna en hun twee kinderen hun tweekamerappartement binnenstormde en vervolgens elke vrije hoek in beslag nam.
— Liefje, je bent toch niet vergeten dat Pieter morgen langskomt? — klonk Jans stem vanuit de woonkamer, waar hij naar het nieuws zat te kijken.
Vergeten? Was het maar waar. Hoe kon ze iets vergeten wat haar al drie jaar lang op de zenuwen werkte?
— Ik weet het nog, — antwoordde Emma kortaf, terwijl ze vlees uit de koelkast haalde. Ze moest zich voorbereiden op de belegering.
Pieter was vijf jaar ouder dan Jan, en in zijn eigen ogen gaf hem dat een onaantastbaar recht om zijn jongere broer de les te lezen over het leven. Sinds hij in een kleine plaats bij Almere zijn bouwbedrijf was begonnen, was zijn zelfvertrouwen tot ongekende hoogte gestegen. Hij stelde zich graag voor als een geslaagde ondernemer: eigenaar van drie graafmachines en werkgever van een ploeg van acht man.
In werkelijkheid wist Emma best dat zijn zaken lang niet zo schitterend liepen als hij graag deed voorkomen. Toch bleef Pieter koppig de rol van grote zakenman spelen.
En Jan… Jan werkte als ingenieur bij een ontwerpbureau. Hij had een vast salaris en een rustige, betrouwbare baan, maar in de ogen van zijn broer was dat niets anders dan “wegkwijnen op een kantoor”. Dat Jan bruggen en wegen ontwierp, en dat zonder mensen zoals hij geen enkel serieus project ooit van de grond zou komen, maakte op Pieter geen enkele indruk.
De volgende dag ging precies om twee uur ’s middags de bel. Emma wierp een blik in de spiegel: een simpel T-shirt voor thuis, een spijkerbroek, haar haar achteloos in een knot gedraaid. Ze wilde er vooral uitzien alsof gastvrijheid vandaag niet boven aan haar lijstje stond.
— Dag, Emmaatje! — Pieter kwam de gang binnen alsof er een stormvlaag door de voordeur sloeg. Achter hem volgde Anna met de kinderen: de tienjarige Bram en de achtjarige Julia. — Nou, hoe leven jullie hier?
Emma zette een glimlach op die meer moeite kostte dan ze wilde toegeven.
— Goedemiddag. Kom binnen.
Pieter liet zijn blik onmiddellijk kritisch door de hal glijden.
— Nog steeds dezelfde verbouwing, zie ik. Ik zeg het telkens: het wordt tijd dat jullie hier eens iets veranderen. Dat behang is ook al flink versleten, dat zie je zo.
Jan sloeg zijn armen om zijn broer heen.
— Pieter! Hoe gaat het met je? En met de zaak?
— Prima, broertje. We groeien rustig door. Ik denk erover nog een extra ploeg aan te nemen. Er zijn zoveel opdrachten dat we het bijna niet meer bijbenen.
Ondertussen nam Anna het appartement met dezelfde keurige, beoordelende blik op.
— Emmaatje, hebben jullie die bank nog steeds niet vervangen? Hij ziet er zo… niet meer echt fris uit.
De kinderen waren intussen al door het huis verspreid. Ze zetten de televisie harder en begonnen zonder aarzeling de inhoud van de koelkast te inspecteren.
— Brammetje, je gaat toch niet in andermans koelkast rommelen, — probeerde Anna haar zoon slapjes tot de orde te roepen.
— Ach, laat hem toch, hij pakt maar wat hij wil, — wuifde Pieter het weg. — We zijn onder familie, niet bij vreemden.
Emma klemde haar kaken op elkaar. Familie. Natuurlijk. Alleen voelde zij zich op de een of andere manier helemaal geen deel van die familie.