Tegen zes uur stond de tafel volledig klaar. Emma had vrijwel de hele dag in de keuken doorgebracht: een stevige maaltijdsoep, een vleessalade en als hoofdgerecht een stoofschotel. Het vlees had drie uur zachtjes staan sudderen en was mals geworden, doortrokken van kruidige geur.
— Zullen we aan tafel gaan? — stelde Pieter voor.
Jan liet zich meteen op de beste plek zakken, alsof hij hier de heer des huizes was.
— Zo, dat is nogal wat. Emmaatje, heb jij soms de hele dag bij het fornuis gestaan?
— Bijna — antwoordde ze kort.
— Je had ook iets eenvoudigers kunnen maken. Wij zijn helemaal niet moeilijk.
Niet moeilijk. Emma herinnerde zich nog levendig hoe Jan de vorige keer een halfuur had zitten uitweiden over een salade die volgens hem te flauw was en gehaktballen die “net iets te ver” waren doorgebakken.
De eerste gangen verdwenen nog redelijk zonder grote incidenten. Jan kon het natuurlijk niet laten te melden dat de soep “wat zuinig gevuld” was en dat de salade “aan de droge kant” uitviel, maar ondertussen schraapte hij zijn bord wel tot de laatste hap leeg.
Toen Emma het hoofdgerecht op tafel zette, prikte Jan een stuk vlees aan zijn vork. Hij kauwde traag, overdreven lang zelfs, terwijl zijn voorhoofd zich in diepe plooien trok.
— Hm — zei hij uiteindelijk, alsof hij een vonnis uitsprak. — Het vlees is een beetje taai.
— Volgens mij is er niets mis mee — nam Pieter het voor haar op.
— Ach, Piet, jij hebt daar geen verstand van. Bij ons thuis maakt Sophie zo’n stoofpot dat je je vingers erbij opeet. Dat heeft ze in Nederland geleerd, hè, Sophietje? Maar dit… — hij tikte minachtend met zijn vork tegen het vlees. — Emmaatje, heb je niet iets anders? Dit krijg je toch niet weg.
Emma voelde hoe er diep vanbinnen iets samentrok.
— Dit is het warme gerecht dat ik heb gemaakt.
— Hoe bedoel je, dit is het? — Jan keek haar verontwaardigd aan. — En als je gasten het nou niet lekker vinden?
— Dan nemen ze aardappelen met salade — zei Emma, terwijl ze haar stem met moeite vlak hield.
Jan zakte achterover in zijn stoel, alsof hij zojuist een klap in zijn gezicht had gekregen.
— Nou zeg! Pieter, hoor jij dit? Jouw vrouw doet niet bepaald haar best om gasten naar de zin te maken. Misschien moet je haar wat beter opvoeden.
Die woorden waren de druppel. Alles wat ze had ingeslikt — de vernederende opmerkingen, het voortdurende gezeur, de neerbuigende glimlachjes, dat betweterige gedoe — schoot in één keer als vuur door haar heen.
Emma stond op. Rustig, bijna langzaam. Ze pakte haar bord met stoofvlees. Jan bleef ondertussen doordrammen over manieren, gastvrijheid en respect, tot Emma naast hem stond en zonder een woord het hele bord in zijn schoot kieperde.
Het hete vlees en de saus verspreidden zich over zijn lichte broek. Jan sprong overeind en staarde verbijsterd naar de vlekken op zijn kleding.
— Ben je gek geworden? Wat doe jij?!
— Jantje! — gilde Sophie, terwijl ze naar haar man toe vloog. — Heb je je verbrand? O, hemel, wat verschrikkelijk!
De kinderen zaten verstijfd met open mond te kijken. Pieter bleef roerloos op zijn stoel zitten, alsof hij niet kon geloven wat hij zojuist had gezien.
Emma zette het lege bord kalm terug op tafel.
— En nu luisteren jullie heel goed naar mij. Als jullie niet onmiddellijk mijn woning uit gaan, haal ik de pan erbij en zet ik die over jullie dierbare Jan heen.
— Hoe durf je! — brulde Jan, terwijl hij stukken vlees van zijn broek sloeg. — Dit is jouw woning helemaal niet! Dit is het huis van mijn broer!
— Precies. Van je broer. Niet van jou.
Daarna griste Emma een theedoek van het aanrecht.