— Je vrouw slooft zich niet bepaald uit voor haar gasten. Misschien moet je haar eens wat beter manieren bijbrengen — bromde de oudere broer van haar man verontwaardigd, maar de gastvrouw liet zich niet zomaar kleineren.
Emma stond voor de koelkast en keek naar de kalender die met een magneetje aan de deur hing. In haar hoofd telde ze de dagen na. Vrijdag. Dus morgen zouden ze er weer zijn. Zoals altijd, bijna volgens een vast rooster: eens in de twee maanden, alsof er een vloek op hun kleine huishouden rustte. Ze kon het tafereel al voor zich zien: Jan die met zijn Sophie en hun twee kinderen hun tweekamerappartement binnenstormde en zich onmiddellijk overal breed maakte.
— Liefje, je bent toch niet vergeten dat Jan morgen komt? — klonk Pieters stem vanuit de woonkamer, waar hij naar het nieuws zat te kijken.
Vergeten? Hoe zou ze iets kunnen vergeten dat haar al drie jaar lang tegenstond?
— Ik weet het nog — zei Emma kortaf, terwijl ze vlees uit de koelkast pakte. Ze moest zich voorbereiden op de belegering.
Jan was vijf jaar ouder dan Pieter, en in zijn eigen ogen gaf hem dat blijkbaar het onaantastbare recht om zijn jongere broer voortdurend de les te lezen over het leven. Sinds hij in een plaatsje in de buurt van Zwolle een bouwbedrijf was begonnen, was zijn zelfvertrouwen tot ongekende hoogte gestegen. Hij stelde zichzelf graag voor als een geslaagde ondernemer: eigenaar van drie graafmachines en een ploeg van acht man.
In werkelijkheid wist Emma best dat zijn zaken lang niet zo schitterend liepen als hij graag deed voorkomen. Toch bleef Jan hardnekkig de rol spelen van groot zakenman.
En Pieter… Pieter werkte als ingenieur bij een ontwerpbureau. Hij had een vast salaris en degelijk werk, maar in Jans ogen was dat niet meer dan “wegkwijnen op een kantoor”. Dat Pieter bruggen en wegen ontwierp, en dat er zonder mensen zoals hij geen enkel serieus project van de grond kwam, maakte op Jan geen enkele indruk.
De volgende dag, stipt om twee uur ’s middags, ging de bel. Emma wierp nog snel een blik in de spiegel: een eenvoudig T-shirt voor thuis, een spijkerbroek en haar haar achteloos in een knot gedraaid. Ze wilde er vooral niet uitzien alsof ze zich speciaal voor hen had uitgesloofd.
— Emmaatje! — Jan kwam de hal binnen alsof er een stormvlaag door de voordeur sloeg. Achter hem verschenen Sophie en de kinderen: Bram van tien en Julia van acht. — Nou, hoe gaat het hier met jullie?
Emma trok een beleefde glimlach over haar gezicht.
— Goedemiddag. Kom binnen.
Jan liet zijn blik meteen keurend door de gang glijden.
— Nog steeds dezelfde inrichting, zie ik. Ik zeg het je telkens: het wordt hoog tijd dat jullie hier eens iets veranderen. Zelfs het behang begint er versleten uit te zien.
Pieter sloeg zijn armen om zijn broer heen.
— Jan! Hoe is het met je? En met de zaak?
— Prima, broertje. We groeien langzaam door. Ik overweeg er nog een ploeg bij te nemen. Werk genoeg, we kunnen het nauwelijks bijbenen.
Ondertussen nam Sophie het appartement op met dezelfde kritische blik.
— Emma, hebben jullie die bank nog altijd niet vervangen? Hij is zo… nou ja, niet bepaald fris meer.
De kinderen verspreidden zich meteen door de woning. De televisie werd harder gezet en even later stonden ze al de inhoud van de koelkast te inspecteren.
— Bram, ga niet in andermans koelkast rommelen — probeerde Sophie haar zoon halfslachtig tegen te houden.
— Ach, laat hem toch. Hij pakt maar wat hij wil — wuifde Jan het weg. — We zijn hier bij familie, niet bij vreemden.
Emma klemde haar kaken op elkaar. Bij familie, natuurlijk. Alleen voelde zij zich in dit gezelschap allerminst een deel van die familie; eerder iemand die moest bedienen.