— Aaah! Mijn ogen! Je hebt me blind gemaakt!
— Rustig blijven, Bas, — zei Emma koel. — Sander, rijden.
De takelwagen kwam in beweging en nam de Volvo mee alsof het nooit Marks trots was geweest. Mark bleef achter in de plas, half op zijn knieën, half zittend in de vieze novemberblubber. Hij wreef met zijn modderige handen over zijn gezicht, waardoor snot, tranen en aarde één smerige laag vormden.
— Wat heb je gedaan… — jammerde hij schor. — Wat ben ik nu nog… Een man zonder wielen…
— Ik heb de schuld afgelost, Bas. Ga maar naar Sanne, misschien wil zij je voortaan rondrijden. Of vraag het je moeder. Ze heeft vast genoeg pensioen om haar arme zoon een step te kopen.
— Heks… — siste hij vanuit de plas, nog knipperend tegen de brandende pijn van de spray.
Emma glimlachte alleen maar. Heks of geen heks — vanavond zou haar kind met een volle maag naar bed gaan. En haar man had eindelijk een les gekregen die hij niet snel zou vergeten.
Thuis keek Tim haar met grote, angstige ogen aan.
— Mama… papa schreeuwde buiten.
Emma hurkte bij hem neer en streek zijn haar uit zijn voorhoofd.
— Papa is verdrietig, lieverd. Iemand heeft zijn speelgoed afgepakt. Trek je jas aan, we gaan naar de winkel. We kopen kip. En taart.
— Taart? — Zijn gezicht klaarde meteen op. — Is er iemand jarig?
— Wij, Tim. Vandaag vieren we dat we bevrijd zijn van domheid.
Eerst gingen ze langs de bank. Emma betaalde de achterstand van de hypotheek en maakte ook meteen het bedrag voor de stroom over, inclusief de boete. Daarna liepen ze naar de Jumbo.
Ze kocht een hele kip, een zak aardappelen en een slagroomtaart. Geen luxe, geen overdaad — gewoon eten. Echt eten. Iets warms. Iets waardoor een huis weer even naar thuis kon ruiken.
Toen ze terugkwamen, zat Mark in de keuken.
Hij was nat, vies en grauw van gezicht. Zijn ogen waren rood en opgezwollen, deels van de pepperspray, deels van vernedering en woede. Zodra hij Emma zag, kromp hij onwillekeurig ineen. Hij zei niets. Voor het eerst was er geen geschreeuw, geen bevel, geen vuist op tafel.
Hij was bang.
En in zijn blik zag Emma precies datgene waar elke zelfbenoemde koning van de bank voor vreest: dat zijn vrouw niet langer bang is. Dat zijn lot haar eenvoudigweg koud laat.
Haar telefoon ging.
Sanne.
Emma nam op zonder haast.
— Ben jij helemaal gek geworden?! — krijste haar schoonzus door de speaker. — Mark belde me huilend op! Je hebt zijn auto gestolen! Ik doe aangifte, hoor je me? Geef die wagen terug, dief!
— Maak eerst de vijfhonderd euro over die je hebt meegenomen, — antwoordde Emma rustig. — Dan vertel ik je bij welke sloperij je hem kunt zoeken.
— Dat geld heb ik niet! Ik heb het geïnvesteerd! Dat moet jij toch begrijpen!
— Dan zal Bas vast ook begrijpen dat lopen heel gezond is.
Emma verbrak de verbinding en blokkeerde het nummer.
Die avond werd de stroom weer aangesloten.
In de oven kleurde de kip langzaam goudbruin. De aardappelen sisten in het vet, knoflook en warmte vulden de keuken. Tim zat aan tafel met een stuk taart voor zich, zijn wangen onder de room, en hij straalde alsof hij in een paleis dineerde.
De warmte van het eten verspreidde zich door Emma’s lijf. Toch bleef er ergens binnenin iets ijskouds zitten.
Mark zat op een krukje in de hoek. Niemand bood hem kip aan. Niemand sneed een stuk taart voor hem af. Voor hem stond alleen een kom soep van kippennekken. Die van gisteren.
Hij zweeg.
Maar Emma voelde zijn haat. Klein, laf en giftig. Hij haatte haar omdat zij sterker was gebleken. Omdat ze hem had vernederd. Omdat ze zijn favoriete speeltje had afgepakt.
Ze wist het.
Ze keek naar het betalingsbewijs van de hypotheek, dat naast haar bord lag.
Het appartement was veilig. Haar zoon had gegeten. En die man…
Die man, die brood uit de mond van zijn eigen kind had genomen om de grillen van zijn zus te betalen, mocht voortaan lopen. Door regen, door modder, in sokken met gaten als het moest.
Zou hij haar vergeven? Nee.
Zou hij wraak willen nemen? Misschien.
Achter haar klonk zijn schorre stem:
— Je bent een heks, Emma.
Ze draaide zich niet eens om.
— Ik was je vrouw, Bas. Was.
Daarna ging ze naar de kamer en deed de deur stevig achter zich dicht.
Gelukkig was ze niet.
Maar er was een dak boven haar hoofd. Haar kind sliep straks met een volle buik.
En Mark had zijn soep van kippennekken.
Plus een dure levenservaring.
Laat hem daar maar op kauwen.