‘Maar Jan…’ bracht ze met moeite uit. ‘Hij zei dat hij voor jullie zorgde. Dat jullie je niet goed voelden.’
‘Voor ons zorgde?’ Maria schudde ongelovig haar hoofd. ‘Lieve Julia, wij hebben onze zoon al zeker een week niet gezien. Misschien zelfs langer.’
Vanuit het achterste deel van het huis klonk de stem van haar schoonvader.
‘Anna, wie staat daar aan de deur?’
‘Julia is er!’ riep Maria terug.
Even later verscheen Pieter in de hal. Hij was rond de zeventig, grijs, maar nog altijd stevig gebouwd. Hij droeg een werkbroek en een geruit overhemd; blijkbaar was hij net in zijn schuur of werkplaats bezig geweest.
‘O, onze schoondochter!’ zei hij zichtbaar verheugd. ‘Wat brengt jou hier? Je komt niet vaak zomaar langs.’
Julia keek hem recht aan.
‘Pieter, waar is Jan?’
Hij haalde zijn schouders op.
‘Hoe moet ik dat weten? Op zijn werk misschien. Of gewoon thuis bij jou?’
‘Hij zou hier zijn,’ zei Julia langzaam. ‘Hij vertelde dat jullie ziek waren en dat hij moest komen helpen.’
Maria en Pieter wisselden een blik uit.
‘Julia, wij zijn niet ziek,’ zei Maria voorzichtig. ‘En Jan is hier al lange tijd niet geweest. Wanneer hebben we hem voor het laatst gezien, Anna?’
‘In juli,’ antwoordde Maria na een korte stilte, alsof ze het moment in haar geheugen terugzocht. ‘Toen hij langskwam voor je vaders verjaardag.’
‘Precies,’ bevestigde Pieter. ‘Sindsdien heeft hij niet eens gebeld.’
Er leek iets in Julia te breken. Alle verklaringen van haar man, al die weekenden waarop hij zogenaamd naar zijn zieke ouders was gegaan, bleken niets anders dan leugens te zijn geweest. Geen misverstand, geen vergissing. Een bewuste, schaamteloze leugen.
‘Julia, wat is er met je?’ vroeg Maria ongerust. ‘Je ziet lijkbleek. Kom binnen, dan drinken we thee.’
‘Dank u, maar ik moet gaan,’ mompelde Julia.
‘Gaan? Je bent er net!’ protesteerde Maria. ‘En je hebt zelfs taart meegebracht, zie ik.’
‘Een andere keer,’ zei Julia, terwijl ze de tassen naar haar uitstak. ‘Dit is voor jullie. Neem het maar aan, alsjeblieft.’
Pieter fronste.
‘Waar is Jan dan? Waarom is hij niet met je meegekomen?’
‘Ik weet het niet,’ antwoordde Julia eerlijk.
Maria en Pieter liepen met haar mee tot aan het hek. Ze keken elkaar verward aan, terwijl Julia zich omdraaide en richting de bushalte liep. Haar benen voelden slap, alsof ze niet meer bij haar hoorden.
In haar hoofd tolden de vragen door elkaar. Waar bracht Jan zijn weekenden door? Met wie? Waarom had hij zijn ouders als dekmantel gebruikt? En het ergste van alles: hoelang duurde dit al?
De bus deed er een halfuur over om het station te bereiken. Julia zat bij het raam en staarde naar het grauwe septemberlandschap dat aan haar voorbijgleed. Ze probeerde haar gedachten te ordenen, maar telkens kwam ze terug bij hetzelfde punt. Iedere reis naar zijn zogenaamd zieke ouders klonk nu als spot. Iedere uitleg die hij had gegeven, voelde als een berekende manipulatie.
Dus terwijl ik me zorgen maakte om zijn ouders, was hij… Julia kon de gedachte niet afmaken.
In de trein haalde ze haar telefoon tevoorschijn. Ze wilde Jan bellen. Haar vinger bleef boven zijn naam hangen. Toen stopte ze het toestel weer weg. Wat moest ze vragen? Waar was je? Met wie was je? Waarom lieg je tegen mij?
Nee. Ze zou wachten tot hij thuiskwam. Dan zou ze hem aankijken terwijl hij probeerde een nieuwe leugen te verzinnen.
Rond acht uur ’s avonds kwam ze thuis. Het appartement was stil en leeg. Julia ging op de bank zitten en bleef daar wachten.
Jan kwam maandagochtend terug, zoals altijd. De sleutel rammelde in het slot, de deur ging open. Hij stapte naar binnen, vermoeid en verkreukeld, met dezelfde sporttas over zijn schouder.
‘Hoi,’ mompelde hij, terwijl hij meteen richting slaapkamer liep. ‘Hoe was je weekend?’
‘Prima,’ antwoordde Julia kalm. ‘En dat van jou?’
‘Zwaar. Mijn ouders zijn er slecht aan toe.’
‘Echt?’ Julia stond op van de bank. ‘Wat hebben ze dan precies?’
‘Mam heeft koorts. Pap heeft de hele nacht haar bloeddruk gemeten. Ze zijn allebei helemaal uitgeput.’
Jan keek haar niet aan. Hij gooide vuile kleren in de wasmand en haalde een paar doosjes medicijnen uit zijn tas.
‘Jan,’ zei Julia zacht. ‘Kijk me aan.’
Hij tilde zijn hoofd op. Heel even flitste er onrust door zijn ogen.
‘Waar ben je de afgelopen dagen geweest?’ vroeg ze zonder omwegen.
‘Waar denk je? Bij mijn ouders. Dat heb ik toch gezegd?’
‘Je ouders zijn gezond. Ze hebben hun zoon al een week niet gezien.’
Jan verstijfde. Het overhemd dat hij vasthield bleef in zijn hand hangen.
‘Waar heb je het over?’
‘Ik ben gisteren bij hen langs geweest,’ zei Julia. ‘Ik wilde de zieken helpen.’