Emma las het bericht nog één keer, zonder dat er iets in haar gezicht veranderde. Daarna verwijderde ze het. Jan had nog steeds niets begrepen.
De trein naar Utrecht kwam pas in de avond aan. Vanaf het station nam ze een taxi naar huis. In het appartement was Jan er niet. Op de keukentafel lag alleen een briefje, haastig neergelegd:
“Ben vannacht bij mijn moeder. Morgen vroeg ben ik terug.”
Emma zette haar koffer in de slaapkamer, pakte langzaam haar spullen uit en nam een lange douche. Daarna ging ze aan de keukentafel zitten met een kop thee tussen haar handen. Aan de koelkast hingen nog altijd hun trouwfoto’s: lachende gezichten, haar witte jurk, bloemen, een dag die toen nog als een begin had gevoeld.
Drie weken eerder had ze geloofd dat ze met een man getrouwd was die naast haar zou staan, haar zou beschermen en voor hun huwelijk zou kiezen. Nu zag ze iets anders. Haar echtgenoot was bereid zijn vrouw op te offeren zodra zijn moeder rust en aandacht eiste.
De volgende ochtend kwam Jan thuis met een schuldbewuste blik en een bos chrysanten die duidelijk bij een bloemenkraam in de buurt waren gekocht.
‘Het spijt me dat ik je niet heb opgehaald,’ begon hij meteen. ‘Mijn moeder had weer een slechte nacht.’
‘Ik begrijp het,’ zei Emma rustig.
Ze nam de bloemen aan en zette ze in een vaas, zonder er verder iets over te zeggen.
‘Heb je een beetje kunnen uitrusten?’ vroeg hij voorzichtig.
‘Heel goed zelfs.’
‘Heb je me gemist?’
Emma keek hem aan.
‘Nee.’
Jan schoof een stoel naar achteren en ging tegenover haar zitten. Hij bestudeerde haar gezicht alsof hij daar een antwoord wilde vinden dat hem beter beviel.
‘Emma, we moeten praten. Echt serieus.’
‘Prima,’ zei ze.
‘Je moet begrijpen dat een huwelijk niet alleen uit romantiek bestaat. Er horen ook verantwoordelijkheden bij. Voor de mensen die dicht bij ons staan. Mijn moeder hoort daar ook bij.’
Emma legde haar handen gevouwen op tafel en keek hem recht aan.
‘Jouw moeder is jouw verantwoordelijkheid. Ik ben je vrouw. Zie je het verschil?’
‘Maar we zijn nu één familie.’
‘Een familie betekent dat man en vrouw elkaar steunen,’ antwoordde ze. ‘Niet dat de vrouw automatisch de verzorgster van haar schoonmoeder wordt.’
Jans gezicht verstrakte.
‘Je bent egoïstisch. Je denkt alleen aan jezelf.’
‘Nee,’ zei Emma. ‘Ik denk aan ons. Aan ons huwelijk. Maar over vijf jaar verzint Maria weer iets, en dan kies jij opnieuw voor haar.’
‘Mijn moeder verzint niets! Ze is ziek.’
‘Ze bespeelt je,’ zei Emma zacht maar helder. ‘En jij laat het gebeuren.’
Jan stond bruusk op en begon door de keuken heen en weer te lopen.
‘Dus je weigert mijn familie te helpen?’
‘Ik wil onze eigen familie opbouwen. Als je moeder zorg nodig heeft, kan ze een verzorgende inhuren of zich laten opnemen. Daar bestaan oplossingen voor.’
‘Dat is hard.’
‘Nee,’ zei Emma. ‘Dat is eerlijk.’
Ze zwegen. Tussen hen in lag de hele keuken, maar het voelde alsof er een muur was opgetrokken. Geen van beiden wilde als eerste wijken.
Uiteindelijk haalde Jan diep adem.
‘Goed dan. Zoals jij wilt. Maar als er iets met mijn moeder gebeurt, draag jij dat op je geweten.’
Emma bleef kalm.
‘En als er iets met ons huwelijk gebeurt, Jan, dan draag jij dat op het jouwe.’
Hij draaide zich om, liep de keuken uit en sloeg de deur achter zich dicht.
Emma bleef zitten. Haar blik gleed opnieuw naar de trouwfoto’s op de koelkast. De witte jurk, de glimlach, de bloemen — alles leek ineens afkomstig uit een leven dat niet meer van haar was.
De huwelijksreis was voorbij. Maar de echte beproeving begon pas nu. Al was de uitslag eigenlijk al bekend.
Als een man in de eerste maand van zijn huwelijk zijn moeder boven zijn vrouw stelt, zal dat later niet vanzelf veranderen. Het wordt hooguit erger.
Emma haalde uit haar tas de retourbewijzen van de reis uit Scheveningen. Op het ene stond haar naam. Op het andere die van Jan, de man die uiteindelijk niet eens was meegegaan.
Die huwelijksreis had inderdaad laten zien wie wie was. En voor Emma was nu ook duidelijk welke kant ze op moest.