— Mijn moeder rekent erop dat jij bijspringt, — bracht hij er uiteindelijk uit. — Je hoort nu tenslotte bij ons gezin.
— Bij jullie gezin, — herhaalde Emma langzaam. — Bedoel je: als gratis verpleegster?
— Doe nou niet zo dramatisch. Een vrouw heeft nu eenmaal meer gevoel voor dat soort dingen. Zorgzaamheid, instinct, je begrijpt wel wat ik bedoel…
Emma stond op zonder haast en liep naar de kast. Uit haar koffer haalde ze haar zomerjurk, streek de stof glad met haar handpalmen en hing hem netjes op een hanger.
— En als ik weiger?
Jans gezicht trok nog strakker.
— Dan moet ík vrij nemen. Dan kan ik mijn kwartaalbonus vergeten. Dan laat ik mijn collega’s zitten, terwijl ze op mij rekenen. En mijn moeder ook, die al drie jaar uitkijkt naar een schoondochter.
In zijn stem klonk niet alleen teleurstelling, maar ook verwijt. Emma legde haar badpak en slippers terug in de koffer en sloot het vakje zorgvuldig.
— Probeer je me nu onder druk te zetten?
— Ik leg je alleen uit hoe de situatie is. Die reis kan heus wel wachten. Mijn moeder heeft nú hulp nodig.
Emma klikte de koffer dicht en draaide zich naar hem om. Haar gezicht bleef kalm; geen tranen, geen uitbarsting, zelfs geen trilling rond haar mond.
— Jan, ik heb deze vakantie van mijn eigen geld betaald. Ik heb er een half jaar voor gespaard. Al sinds ik klein was, droom ik ervan om een paar dagen echt aan zee te zijn.
— En dus? Vind jij je kinderdroom belangrijker dan mijn moeder?
— Het is jouw moeder, Jan. En dit was onze huwelijksreis. Zoiets beleef je maar één keer.
Hij kwam dichterbij en legde zijn hand op haar schouder. Zijn blik werd zachter, zijn stem kreeg ineens iets smekends.
— Emma, probeer het te begrijpen. Maria is oud. Ze is ziek en ze is alleen. Wij zijn jong, wij hebben nog ons hele leven voor ons. We kunnen nog honderd keer naar zee.
— Naar zee misschien wel honderd keer, — zei Emma. — Maar nooit nog eens voor de eerste keer als pasgetrouwd stel.
Jan liet zijn hand zakken. De zachtheid verdween uit zijn gezicht alsof iemand een licht had uitgeknipt.
— Ik blijf hier. Jij mag kiezen. Ga alleen, als je dat per se wilt. Of annuleer alles. Het is jouw beslissing.
Emma pakte de tickets, haar identiteitsbewijs en de reserveringspapieren van tafel en stopte alles in haar tas. Daarna trok ze haar jas aan en nam het handvat van de koffer vast.
— Dan heb ik gekozen.
— Waar ga je naartoe?
— Naar het station. Morgenochtend vertrekt mijn trein.
Jan lachte kort, met een neerbuigend trekje om zijn mond.
— Je gaat echt alleen? Meen je dat nou? Wat moeten mensen daar wel niet van denken?
— Waarschijnlijk dat ik een man heb die in de eerste week van ons huwelijk zijn moeder boven zijn vrouw stelde. Wat ze daar verder van maken, is aan hen.
Ze verliet het appartement zonder met de deur te slaan. In het trappenhuis was het stil; alleen het doffe gezoem van de lift vulde de ruimte. Emma liep naar beneden en bleef even bij de uitgang staan.
Voor het eerst in drie dagen huwelijk haalde ze vrij adem. Niemand eiste uitleg. Niemand schoof schuldgevoel in haar handen. Niemand dwong haar te kiezen tussen zichzelf en wat zogenaamd redelijk was.
In Almere nam ze een kamer in een eenvoudig hotel vlak bij het station. Haar telefoon bleef de hele avond zwijgen. Pas tegen tien uur verscheen Jans naam op het scherm.
— Emma, waar ben je?
— Waar ik zei dat ik zou zijn. Bij het station.
— Je bent dus werkelijk van plan om zonder mij te gaan?
— Van plan? Ik ben al onderweg. Morgenochtend om zeven uur vertrekt mijn trein.