toen ze plots stemmen opving. Door de ventilatieschacht die dwars door de ruimte liep, werden geluiden uit de ontvangstruimte een verdieping hoger angstaanjagend helder naar beneden gedragen. Ze hoefde maar één seconde te luisteren om de stem van haar man te herkennen.
— Nee, luister, ik meen het echt. Kijk nou eens naar haar. Thuis loopt ze rond in een uitgelubberde trui, haar in een slordige knot, en haar nagels laat ze misschien eens per halfjaar doen. Maar jij… — zijn stem zakte naar een vertrouwelijke, bijna strelerige fluistertoon — jij ziet er altijd verzorgd uit. Fris, parfum, hakken. Met jou werken is een genot.
Daarna klonk er vrouwenlach, warm, laag en muzikaal.
— Mark, wordt uw vrouw dan niet jaloers op zo’n schoonheid als ik?
Emma verstijfde. Even viel er een stilte waarin alleen het monotone gezoem van de servers hoorbaar bleef. Toen barstte Mark in lachen uit, luid en ongegeneerd, en sprak hij de woorden uit die zich voorgoed in haar geheugen zouden branden:
— Wie? Mijn vrouw? Die is nog goedkoper dan welk dienstmeisje dan ook.
Opnieuw gelach. Zijn lach en die van haar. Papier ritselde, hakken tikten over de vloer, en de stemmen verwijderden zich langzaam.
Emma bleef roerloos staan, met haar rug tegen de kille muur. In haar slapen bonsde het bloed. Ze huilde niet. Ze schreeuwde niet. Ze greep niet naar haar borst alsof haar hart het begaf. Ze staarde alleen naar een punt recht voor zich uit en voelde hoe diep vanbinnen iets in haar stolde, hard werd, zich samenperste tot steen. Hij was het vergeten. Werkelijk vergeten. Vergeten dat hij in háár bedrijf werkte. Dat dit kantoor, deze meubels, die secretaresse die haar salaris uit Emma’s zak kreeg, en Mark zelf, met zijn functie en zijn opgeblazen ambities, alleen bestonden omdat zij dat ooit had toegestaan.
Langzaam ademde ze in. Ze streek de kraag van haar blouse recht en verliet de technische ruimte. Haar passen klonken gelijkmatig, haar rug bleef kaarsrecht. In haar eigen kantoor draaide ze de deur op slot en liet zich in haar stoel zakken. Binnen in haar raasde een storm, maar haar gezicht bleef glad en beheerst, als het oppervlak van een dichtgevroren meer. Hij had haar een goedkoop dienstmeisje genoemd. Prima. Dan zou ze hem laten zien wat haar werkelijke waarde was.
De volgende ochtend liet Emma Sophie naar haar kantoor komen. Het meisje stapte aarzelend naar binnen, zichtbaar onzeker over de reden waarom de algemeen directeur haar persoonlijk wilde spreken. Tot dan toe was hun contact nooit verder gegaan dan een beleefde knik in de gang. Sophie hield een agenda tegen zich aangeklemd, klaar om opdrachten te noteren. Ze droeg een nauwsluitende jurk, haar blonde haar viel in zachte golven over haar schouders en op haar lippen glansde roze lipstick. Emma nam elk detail waar, zonder ook maar een spoor van jaloezie. Eerder keek ze met koele, professionele belangstelling.
— Gaat u zitten, Sophie, — zei ze, terwijl ze naar de stoel tegenover haar bureau wees. — Ik wil het met u hebben over de bedrijfscultuur en de grenzen die wij hier hanteren. Hoe bevalt het werken onder Mark?
Sophie ontspande iets en glimlachte.
— Heel goed. Mark is een uitstekende leidinggevende. Ik leer enorm veel van hem.
— Wat leert hij u precies? — Emma trok licht een wenkbrauw op.
— Nou… hoe je onderhandelingen voert, hoe je met klanten omgaat, dat soort dingen, — antwoordde Sophie, en heel even haperde ze. — Hij zegt dat hij veel ervaring heeft. En dat zijn positie eigenlijk een van de belangrijkste binnen het bedrijf is.
Emma leunde achterover in haar stoel. Het meisje had duidelijk geen idee wie er tegenover haar zat. Ze zag Mark als een grote speler, geloofde zijn opschepperij en besefte niet eens dat ze zich bevond in het kantoor van de vrouw die het bedrijf werkelijk in handen had.
— Goed. Dank u, Sophie. U kunt gaan.
Sophie stond op, knikte wat verward en verliet de kamer. Emma keek haar na tot de deur dichtviel. Daarna pakte ze de interne telefoon en liet zich doorverbinden met de juridische afdeling.
— Pieter, stel een besluit op voor een onaangekondigde audit van de afdeling ontwikkeling. Ik wil een volledige controle van representatiekosten, dienstreizen en voorschotdeclaraties. Deadline: drie dagen.
Vervolgens belde ze het hoofd personeelszaken.
— Karin, bereid de documenten voor voor een wijziging in de leidinggevende structuur. Ik ben van plan eindelijk uit de schaduw te stappen. Vrijdag houden we een algemene personeelsbijeenkomst. Aanwezigheid voor iedereen verplicht.
De dagen tot vrijdag bracht Emma door in een merkwaardige staat van gespannen verwachting. Naar buiten toe liet ze niet merken dat er iets was veranderd. Thuis kookte ze het avondeten, luisterde ze naar Marks zoveelste klacht over soep die volgens hem te zout was, knikte ze en gaf ze hem gelijk. Mark merkte niets.