Hij zag het simpelweg niet; eigenlijk nam hij zelden nog de moeite haar echt aan te kijken. Emma daarentegen telde de uren af.
Op woensdagavond reed ze naar een winkelcentrum en kocht de jurk. Felrood, met blote schouders. Precies die ene waar Mark twee jaar eerder met een minachtend gezicht naar had gekeken en waarover hij had gezegd dat hij “ordinair” was en “niet geschikt voor jouw figuur”. In het pashokje bleef ze een tijdje voor de spiegel staan. Daarna glimlachte ze. De jurk zat perfect. Er was niets mis met haar lichaam; Mark was alleen al lang geleden vergeten hoe hij naar haar moest kijken.
Vrijdag kwam sneller dan verwacht. De conferentiezaal op de vijftiende verdieping liep vol met personeel. Iedereen was aanwezig: mensen van de boekhouding, ontwikkelaars, managers, assistenten, secretaresses. Mark had plaatsgenomen vooraan, op de plek die hij zelf graag “het presidium” noemde. Naast hem zat Sophie. Hij leek uitstekend gehumeurd, boog zich af en toe naar haar toe om iets zachts te zeggen en wierp tussendoor neerbuigende blikken de zaal in. Sophie stond geregeld op om flesjes water uit te delen, papieren recht te leggen en zich voor te doen als de onmisbare, bedrijvige rechterhand.
Toen stond de algemeen directeur op, een oudere man met grijze slapen, die door iedereen werd beschouwd als het officiële gezicht van het bedrijf. Hij liep naar de katheder. Meteen zakte het geroezemoes weg.
‘Beste collega’s,’ begon hij, ‘vandaag is een bijzondere dag voor ons bedrijf. Vijf jaar lang heb ik met u samengewerkt, in de wetenschap dat de werkelijke eigenaar van N-Tech ervoor koos buiten beeld te blijven. Nu is het moment gekomen om de persoon aan u voor te stellen die deze onderneming heeft opgebouwd, haar nieuw leven heeft ingeblazen en haar heeft gemaakt tot wat zij vandaag is. Mag ik u vragen haar te verwelkomen.’
Achter in de zaal ging de deur open.
Emma kwam binnen.
De rode jurk viel onmiddellijk op. Haar tred was rustig, vastberaden. Haar kin was licht geheven, haar schouders recht. Ze liep langs de rijen stoelen naar voren, en terwijl ze dat deed, werd de stilte bijna tastbaar. Iemand uit het personeel kwam half overeind van verbazing. Sophie trok alle kleur uit haar gezicht en liet het dienblad met water uit haar handen glijden; plastic bekertjes rolden rammelend over de vloer.
Mark keek naar zijn vrouw en begreep in de eerste seconde niet wat hij zag. Er verscheen zelfs een scheve glimlach op zijn gezicht. Hij kwam een beetje omhoog uit zijn stoel en siste luid genoeg tegen zijn buurman:
‘Daar heb je mijn vrouw. Die komt natuurlijk de voorstelling verpesten.’
Emma had het gehoord. Zonder ook maar te knipperen liep ze naar de microfoon en wachtte tot het laatste gefluister was verstomd.
‘Goedemiddag, collega’s. Mijn naam is Emma. Vijf jaar geleden heb ik deze onderneming overgenomen, op een moment dat zij op de rand van faillissement stond. Sindsdien worden de belangrijkste beslissingen door mij genomen. Alle successen die N-Tech sindsdien heeft geboekt, zijn het resultaat van ons gezamenlijke werk, werk dat ik vanuit mijn kantoor heb aangestuurd.’
Ze zweeg even en liet haar blik kalm door de zaal gaan. Mark was verstijfd. De glimlach verdween langzaam van zijn gezicht. De betekenis van haar woorden begon tot hem door te dringen.
Emma vervolgde, nog altijd beheerst:
‘Helaas moet ik vandaag ook een minder prettig onderwerp aansnijden. Bij een recente controle zijn er ernstige onregelmatigheden vastgesteld binnen de afdeling ontwikkeling. Er is sprake van overschrijding van bevoegdheden, ondoelmatige besteding van middelen en twijfelachtige declaraties met betrekking tot dienstreizen.’
Mark schoot overeind.
‘Emma, wat ben jij—’
‘Ik heb u het woord niet gegeven, Mark,’ onderbrak ze hem scherp. ‘Gaat u zitten.’
De zaal leek de adem in te houden. Niemand bewoog. Emma pakte een map van de standaard naast haar en sloeg die open.
‘U bent kennelijk vergeten dat u in mijn bedrijf werkt. En, zo te zien, bent u ook vergeten wat elementaire menselijke fatsoensnormen betekenen. Met ingang van vandaag wordt de functie van hoofd ontwikkeling overgedragen aan iemand die daarvoor beter geschikt is. U draagt uw zaken over en meldt zich bij de boekhouding voor de eindafrekening.’
Mark werd lijkbleek. Hij bleef staan, zijn mond open en dicht bewegend, alsof hij naar lucht hapte. Zijn ogen schoten van Emma naar Sophie, van Sophie naar de zaal, waar tientallen collega’s zaten die allemaal naar hem keken. Zijn vernedering was openbaar, volledig en genadeloos. Precies zoals hij Emma enkele dagen eerder voor Sophie had proberen te kleineren, toen hij haar had uitgelachen alsof zij niets meer was dan een lastig obstakel.
‘Maar… Emma, wacht,’ kreeg hij er uiteindelijk uit.
‘De bijeenkomst is afgelopen. Dank u voor uw aandacht.’
Ze sloot de map, draaide zich niet meer om en verliet de zaal. Een flits rood verdween door de deur.
Nog diezelfde avond stormde Mark hun huis binnen.