De ochtend begon met gebakken eieren. Emma stond bij het fornuis, schoof met een spatel door de geel glanzende massa in de pan en keek ondertussen naar buiten. Achter het raam hing een fijne motregen. Druppels gleden langs de dakrand naar beneden en verzamelden zich in kleine plassen op het asfalt van de parkeerplaats bij hun huis buiten de stad. Juist om die stilte hield ze van dit uur: nog even alleen zijn, voordat de eindeloze molen van afspraken, telefoontjes en rapporten weer op gang kwam.
Mark verscheen in de keuken in zijn badjas. Zijn haar was nog vochtig van de douche. Zonder zijn vrouw ook maar aan te kijken liet hij zich aan tafel zakken, pakte zijn telefoon en veegde met zijn duim over het scherm.
‘Alweer te ver doorgebakken,’ mompelde hij, zonder op te kijken. ‘Kun je nou nooit eens iets fatsoenlijk klaarmaken? Ik had toch gezegd dat ik spiegeleieren wilde.’
Emma gaf geen antwoord. Ze schoof het ontbijt op een bord, zette het voor hem neer en schonk koffie in. Mark begon zwijgend te eten, terwijl hij tussendoor iets op zijn telefoon typte. Zij nam tegenover hem plaats en nam een kleine slok van haar thee. De stilte tussen hen hing zwaar en vertrouwd in de kamer, alsof die er al jaren als een oud meubelstuk stond.
Twintig minuten later stond Mark op, gooide zijn servet achteloos op tafel en verdween om zich aan te kleden. Emma ruimde de borden af, waste haar handen en liep naar de kleedkamer. Achter de rij pakken van haar man bevond zich een deel van de kast dat hij nooit opende. Daar haalde ze een strak donkerblauw mantelpak uit, een witte blouse en schoenen met een lage hak. Ze kleedde zich om, draaide haar haar in een knot in haar nek, bracht slechts een beetje make-up aan en keek toen in de spiegel. De vrouw die haar vanuit het glas aankeek, leek iemand anders: beheerst, scherp, geconcentreerd en gewend om beslissingen te nemen.
Een kwartier nadat Mark was vertrokken, reed ook zij de garage uit. Haar auto, een representatieve sedan met getinte ramen, gleed soepel over de natte weg richting het centrum. Emma luisterde half naar het nieuws op de radio, liep in gedachten de afspraken van die dag na en betrapte zichzelf op de gedachte dat Mark de avond ervoor opnieuw niet had gevraagd hoe haar dag was geweest.
Ze parkeerde op het ondergrondse niveau van het zakencentrum Noordtoren, in het gedeelte dat gereserveerd was voor directies van bedrijven op de bovenste verdiepingen. Een aparte lift bracht haar rechtstreeks naar de vijftiende etage, waar het hoofdkantoor van N-Tech gevestigd was. Emma liep door de gang, die op dit vroege uur nog bijna leeg was, knikte kort naar de beveiliger en verdween achter de deur met het bordje ‘Algemeen directeur’. Officieel hoorde die titel bij iemand anders, een externe bestuurder die zij had aangesteld. In werkelijkheid lag de macht volledig bij haar. Vijf jaar eerder had ze het bedrijf opgekocht toen het praktisch op omvallen stond. Ze had het vanaf de grond opnieuw opgebouwd en winstgevend gemaakt. Dat niemand van het personeel wist wie de echte eigenaar was, kwam iedereen uitstekend uit.
Rond tien uur ging Emma een verdieping lager om stukken op te halen bij de juridische afdeling. De lift stopte eerder dan verwacht. De deuren schoven open en twee jonge medewerksters stapten naar binnen. Ze merkten Emma niet op, die in de hoek stond, en praatten gewoon verder.
‘Heb jij die nieuwe gezien, Sophie?’ vroeg de een.
‘Natuurlijk,’ giechelde de ander. ‘Mooi figuur, lacht naar iedereen. Mark draait al de hele tijd om haar heen.’
‘Meen je dat? Hij heeft toch een vrouw?’
‘Ach, doe niet zo naïef. Als je die vrouw zou kennen… vast zo’n grijs muisje met een schort voor.’
De liftdeuren gingen open. De twee stapten uit en lachten nog na terwijl ze de gang in liepen. Emma bleef alleen achter in de cabine en keek naar haar weerspiegeling in het spiegelende paneel. Een grijs muisje met een schort, herhaalde ze in stilte. Toen trok er een dunne, bijna spottende glimlach over haar gezicht.
De dag sleepte zich voort. Emma leidde drie vergaderingen, ondertekende een contract met leveranciers en plande voor de volgende week een afspraak met een mogelijke zakenpartner. Tegen de avond voelde ze de vermoeidheid in haar schouders kruipen, maar eerder vertrekken was geen optie: de kwartaalrapportages lagen nog op haar te wachten. Omdat medewerkers van het callcenter hadden geklaagd over het interne omroepsysteem, besloot ze dat meteen te controleren. Ze ging naar de technische ruimte op de elfde verdieping. Die lag precies onder de ontvangstruimte van Mark, die binnen het bedrijf als ontwikkelingsmanager werkte. De deur stond op een kier. Binnen zoemde een serverkast en in de lucht hing de muffe geur van stof.
Emma stond al op het punt weer weg te gaan.