Zelfs een avondmaaltijd die klaarstond wanneer hij thuiskwam, werd al snel iets waar hij recht op meende te hebben. Als collega’s of vrienden langskwamen, vroeg hij niet of Emma daar tijd of zin voor had. Hij deelde het haar gewoon mee, alsof haar instemming niet nodig was.
— Morgen komen Bram en Lars langs, — zei hij dan. — Maak iets met vlees. En haal ook een goede taart.
Emma knikte meestal zonder tegen te spreken. Ze hield van hem, en juist daarom bleef ze zichzelf wijsmaken dat het slechts een moeilijke fase was. Dat Jan op een dag weer de man zou worden op wie ze verliefd was geworden. Dat alles vanzelf wel terug op zijn plaats zou vallen.
Maar niets bewoog de goede kant op. Integendeel.
Op een avond kwam Jan thuis met een gezicht alsof alle kleur eruit was weggetrokken. Zijn blik stond donker, zijn handen trilden. Zonder zijn jas behoorlijk uit te trekken liet hij zich op de bank zakken en bleef lange tijd zwijgend voor zich uit staren.
— Wat is er gebeurd? — vroeg Emma zacht.
— Ze hebben me ontslagen, — zei hij uiteindelijk, bijna fluisterend. — Zomaar. Ze hebben me eruit gegooid.
— Ontslagen? Maar waarom dan?
— Ze beweren dat ik smeergeld heb aangenomen. Dat ik klanten korting gaf in ruil voor commissies. Pure onzin! — Jan sloeg met zijn vuist op tafel. — Dit komt allemaal door Pieter. Die rat, die ik destijds voorbij ben gegaan bij die promotie. Hij heeft leugens over me verspreid, en niemand heeft ook maar de moeite genomen om het fatsoenlijk uit te zoeken. Ze hebben me gewoon op straat gezet!
Emma ging naast hem zitten, sloeg haar armen om hem heen en streek door zijn haar. Ze zei dat het goed zou komen. Dat iemand met zijn ervaring en contacten heus weer ergens terecht zou kunnen. Dat dit niet het einde was.
Alleen verstreken de weken, daarna de maanden, en er kwam geen nieuwe baan. Waar Jan ook solliciteerde, hij werd afgewezen. De verhalen over hem bleken zich razendsnel door de branche te hebben verspreid. Zodra recruiters zijn naam zagen, leek zijn cv rechtstreeks in de prullenbak te verdwijnen.
Uiteindelijk moest Emma zelf weer werk zoeken. Na twee jaar thuis te zijn geweest, bleek dat veel moeilijker dan ze had gehoopt. Haar oude positie was buiten bereik geraakt. Met moeite vond ze een plek bij een klein bureau, als junior creative — precies het niveau waarop ze acht jaar eerder ooit was begonnen. Haar salaris was nog maar een kwart van wat ze vroeger verdiende.
Jan veranderde intussen in iemand die ze nauwelijks herkende. Hij begon te drinken. Eerst alleen ’s avonds, later ook overdag. Om de kleinste dingen barstte hij tegen haar uit. Ze verdiende te weinig, zei hij. Ze kookte slecht. Het huis was vies.
— Ik heb jou jarenlang onderhouden! — schreeuwde hij. — Ik heb je alles gegeven! En wat krijg ik ervoor terug? Jij kunt niet eens behoorlijk voor dit gezin zorgen!
Emma werkte twaalf uur per dag. Ze probeerde oude contacten nieuw leven in te blazen, haar achterstand in te halen, weer zichtbaar te worden in haar vak. Maar wanneer ze thuiskwam, vond ze meestal een aanrecht vol vuile borden, een lege koelkast en een dronken man die alleen maar meer van haar eiste.
Het ergste was dat Jan zelf niet eens serieus naar werk zocht. Hij bracht hele dagen achter zijn laptop door, volledig in beslag genomen door wraakfantasieën over Pieter. Hij las discussies op forums over zijn vroegere werkgever, stuurde anonieme meldingen naar de Belastingdienst en zocht obsessief naar iets waarmee hij Pieter kon beschadigen.
— Ik maak hem kapot, — mompelde hij, terwijl het blauwe licht van het scherm over zijn gezicht viel. — Iedereen zal zien wie hij werkelijk is.
— Jan, — probeerde Emma voorzichtig, — misschien is het beter als je je eerst op solliciteren richt. Ik ken een paar bedrijven waar misschien…
— Hou je mond! — beet hij haar toe. — Jij snapt er helemaal niets van. Eerst reken ik af met die klootzak, en daarna…
Maar dat “daarna” kwam nooit.
’s Nachts huilde Emma in de badkamer, met de kraan open zodat Jan haar niet zou horen. Ze huilde van uitputting, van vernedering, en van het besef dat de man van wie ze had gehouden langzaam was veranderd in een harde, verbitterde vreemdeling.