— Waar hang jij uit?! Ik heb toch gezegd dat er vandaag mensen over de vloer komen! — brulde haar man door de telefoon. Emma luisterde niet eens tot het einde; ze verbrak de verbinding en begon zwijgend haar spullen bij elkaar te pakken.
Ze wist nog precies hoe Jan op een dag thuiskwam met een brede grijns en een fles champagne onder zijn arm. Dat was vier jaar geleden. Toen lachten ze nog samen in de keuken, toen kuste hij haar elke ochtend voordat hij naar zijn werk vertrok, toen geloofde ze nog dat ze man en vrouw waren — geen heer des huizes en dienstmeisje.
— Emma, je gelooft het niet! — had Jan geroepen, terwijl hij haar in de woonkamer ronddraaide. Zij lachte en leunde tegen zijn schouder. — Ze hebben me afdelingshoofd gemaakt! Begrijp je dat? Hoofd! Een hoger salaris én een percentage van de omzet van de afdeling. Ik ga drie keer zoveel verdienen als eerst!
Ze was oprecht blij voor hem geweest. Jan had er lang naartoe gewerkt: avonden tot laat op kantoor, cursussen, trainingen, voortdurend bewijzen dat hij meer kon. Die promotie had hij verdiend. In die tijd leek het alsof hun leven vanaf dat moment alleen maar beter zou worden.
De eerste maanden voelde het ook zo. Jan straalde, bracht cadeaus mee, nam haar mee uit eten. Ze maakten plannen voor een vakantie in Italië, praatten over kinderen en over een ruimer appartement. Ook Emma’s eigen loopbaan liep goed. Bij het reclamebureau waar ze werkte, vielen haar projecten steeds vaker in de prijzen, en klanten vroegen uitdrukkelijk naar haar.
Maar ongemerkt verschoof er iets. Jan bleef steeds vaker langer op zijn werk en vroeg steeds minder naar wat haar bezighield. Ongeveer een halfjaar na zijn promotie kwam hij plotseling met de mededeling:
— Emma, waarom heb jij die baan eigenlijk nog nodig? Denk eens na. Ik verdien nu genoeg om ons gezin te onderhouden. Jij kunt je met het huis bezighouden, met jezelf… Het is gênant als collega’s vragen wat mijn vrouw doet en ik moet zeggen dat ze een beetje advertenties maakt.
— Een beetje advertenties? — Emma begreep toen nog niet of hij een grap maakte. — Jan, ik ben senior specialist. Ik stuur een team van twaalf mensen aan. Mijn projecten…
— En dan? — Hij haalde zijn schouders op. — Geld is nu geen probleem meer. Waarvoor heb jij al die zenuwen en stress nodig? Thuis kun je een koningin zijn, in plaats van iemand die creatief zit te doen.
Emma dacht eerst dat hij uitgeput was en dat het wel zou overwaaien. Maar Jan begon er telkens opnieuw over. Volgens hem werkten de vrouwen van echt succesvolle mannen niet. Haar carrière stelde, vergeleken met zijn verantwoordelijkheden, niets voor.
— Ik breng het geld binnen! — herhaalde hij steeds. — En jij? Jij speelt wat met plaatjes en slogans?
Maandenlang bood Emma weerstand. Toch werd Jan steeds dwingender, en tussen hen in groeide de kou. Uiteindelijk gaf ze toe. Ze diende haar ontslag in, nam afscheid van haar team en van de projecten die voor haar bijna als kinderen hadden gevoeld.
— Zie je wel hoe goed dit is, — zei Jan op de eerste avond dat hij thuiskwam en er een warme maaltijd op tafel stond. — Nu ben je een echte vrouw.
Alleen bleek die titel, “echte vrouw”, bitter te smaken. Jan behandelde haar steeds meer alsof ze personeel was. Hij vroeg niets meer; hij gaf bevelen. Dankbaarheid bleef uit.