Bij haar lagen immers de geldstromen, de toegang tot de bankrekeningen en de grote lijnen van de toekomstplannen.
Maar gaandeweg bleef dat zorgvuldig opgepoetste toneelbeeld niet langer een rol. Het masker leek met Floris’ gezicht te zijn vergroeid. Hij had zich zo diep ingegraven in het personage van briljante ondernemer dat hij uiteindelijk zelf begon te geloven dat hij werkelijk de grote schepper van alles was. Zijn moeder nam die mythe maar al te graag over en maakte van elk familiebezoek een voorstelling waarin haar eigen bloedlijn boven de zogenaamd eenvoudige schoondochter werd verheven. In het begin had Emma daar niets tegen ingebracht. Ze wilde Floris’ trots sparen en hield zich stil. Toch heeft zelfs geduld een rand waar het afbreekt.
De deurbel sneed door de langdurige stilte in de hal. Even later stroomden de familieleden lawaaiig het appartement binnen: een nicht van haar schoonmoeder met haar man, en hun dertigjarige zoon Bram, een man die vooral bekendstond om zijn uitzonderlijke luiheid en zijn onvermogen om ook maar één baan langer dan twee maanden vol te houden.
‘Lieve hemel, wat een pracht!’ riep de bezoekster uit terwijl ze met grote ogen de ruime woonkamer en de zware kroonluchter van Boheems glas bekeek. ‘Je ziet meteen dat hier een man woont die groots durft te denken. Floris, jongen, jij bent echt de trots van de hele familie!’
‘Ik doe wat ik kan, tante Suzanne,’ antwoordde Floris achteloos, terwijl hij opstond om hen te begroeten en zijn hand uitstak. ‘Een bedrijf vraagt om een stevige hand en volledige controle. Kom, ga aan tafel zitten. Emma brengt zo alles binnen.’
Zonder iets te zeggen liep Emma naar de keuken om het warme gerecht te halen. Nauwelijks was zij verdwenen of haar schoonmoeder trippelde haar achterna. Ze trok de deur zorgvuldig bijna dicht, zodat de stemmen niet tot in de woonkamer zouden dragen.
‘Luister eens, meisje,’ begon de moeder van Floris zacht, maar met een harde ondertoon, terwijl ze naast de koelkast bleef staan. ‘Bram heeft werk nodig. Je weet zelf hoe lastig de tijden zijn. Floris heeft beloofd dat hij hem hoofd van de transportafdeling maakt op jullie hoofdlocatie. We zetten er meteen een fatsoenlijk salaris tegenover, laten we zeggen vijftienhonderd euro om mee te beginnen. Die jongen moet eindelijk wat zekerheid voelen.’
Emma schoof behoedzaam de ovendeur open en haalde de zware braadslee naar voren. De keuken vulde zich met de diepe geur van geroosterd vlees.
‘Op die functie zit op dit moment een bekwaam iemand met tien jaar ervaring,’ zei ze beheerst. ‘Bram kent niet eens de basis van logistiek en haalt vrachtbrieven door elkaar met leveringscontracten. Ik ga geen contracten op het spel zetten omdat het voor iemand uit de familie prettig uitkomt.’
Het gezicht van haar schoonmoeder verstrakte onmiddellijk. Haar dunne lippen werden een smalle streep.
‘Je verbeeldt je nogal wat, kind,’ siste ze, terwijl ze een stap dichterbij kwam. ‘Bij serieuze familiezaken vraagt niemand jou om toestemming. Dit is het bedrijf van mijn zoon. Hij is daar de baas, de enige eigenaar, de koning als het moet. Wie hij wil aanstellen, stelt hij aan. Jij mag blij zijn dat je hier binnen bent gekomen zonder ook maar iets van jezelf mee te brengen. Jouw taak is borden op tafel zetten en gordijnen wassen. Wees dankbaar dat Floris zo’n zacht hart heeft en je niet bij elke hap herinnert aan wat je hem kost.’
Emma pakte de grote schaal met vlees op en keek haar schoonmoeder strak aan.
‘Uw zoon doet precies wat de statuten van de onderneming hem toestaan,’ antwoordde ze koel. ‘En als u het personeelsbeleid wilt bespreken, kunnen we dat desnoods meteen aan tafel doen, waar iedereen erbij zit.’
De oudere vrouw deinsde iets achteruit. Haar ogen flitsten kwaadaardig, maar ze slikte de rest van haar woede in. Kennelijk wilde ze de feestelijke sfeer niet al in de keuken laten ontsporen.
Aan tafel gleed het gesprek vervolgens in een vertrouwde bedding. De familieleden prezen om beurten Floris’ zakelijke instinct, vroegen naar nieuwe vestigingen, naar bouwprojecten en naar de plannen voor verdere uitbreiding. Iedere opmerking werd zo verpakt dat het leek alsof Floris persoonlijk alle deuren had geopend en elk succes met blote handen uit de grond had getrokken.
‘Zeg, Floris, wanneer kan ik beginnen?’ vroeg Bram uiteindelijk brutaal, terwijl hij een ingelegde paddenstoel aan zijn vork prikte. ‘Mam zei dat je een normaal salaris voor me zou regelen en ook wel een bedrijfsauto kon fiksen. Ik ben het zat om voor een ander krom te liggen voor een paar centen. Tijd dat ik gewoon in de familiezaak meedraai.’
Floris aarzelde een fractie van een seconde. Zijn blik schoot kort, bijna schuldbewust, naar Emma, die aan het andere uiteinde van de tafel zat en zwijgend van haar mineraalwater dronk.
‘Dat punt moeten we nog afstemmen, Bram,’ zei hij ontwijkend, terwijl hij zichzelf bessensap inschonk. ‘Er loopt momenteel een audit, de structuur wordt herzien en met verschuivingen in het personeel moeten we nog even voorzichtig zijn.’
‘Wat valt daar nou weer aan af te stemmen?’ kwam zijn moeder er luid verontwaardigd tussen.