‘Je had het servies op z’n minst wat netter kunnen neerzetten,’ zei haar schoonmoeder, terwijl ze met zichtbare afkeer over de gedekte tafel keek. ‘Je bent hier in een fatsoenlijk huis, niet in dat afgelegen dorp van je ouders.’ Met een demonstratief gebaar schoof ze de kristallen saladeschaal een paar centimeter recht.
Emma reageerde niet eens. Ze ging rustig door met het neerleggen van de servetten naast het bestek. In de vijf jaar dat ze met Floris getrouwd was, had ze geleerd zulke opmerkingen te horen als achtergrondgeluid: hinderlijk, maar niet de moeite waard om op in te gaan. De moeder van haar man, een magere vrouw met altijd strak opgetrokken schouders en een onberispelijk uiterlijk, was er heilig van overtuigd dat haar zoon een daad van ongekende barmhartigheid had verricht toen hij een meisje uit een klein provinciestadje in zijn appartement had opgenomen.
‘Mama heeft wel een punt, Emma,’ mengde Floris zich erin, zonder zijn blik los te maken van het scherm van zijn nieuwe telefoon, waarop hij de wisselkoersen bestudeerde. ‘Jij bent altijd met van alles tegelijk bezig. Over een halfuur staan de gasten op de stoep en het hoofdgerecht staat nog in de oven. Tijd indelen moet je kunnen. Zoals ik dat op kantoor doe.’
Floris zag eruit alsof hij rechtstreeks uit een glossy zakenmagazine was gestapt: een duur donkerblauw pak, Italiaanse schoenen met smalle neuzen en een zware gouden klok om zijn pols. Hij leunde breeduit achterover, streek zijn zijden stropdas glad en wierp tevreden een blik op zijn spiegelbeeld in de glanzende deur van de servieskast.
‘In dit huishouden blijft alles overeind dankzij mijn zoon,’ vervolgde zijn moeder op belerende toon, terwijl ze voorzichtig haar lippen met een linnen servet depte. ‘Hij heeft een gouden karakter en een scherp verstand. Sommige mensen komen zomaar in een gespreid bed terecht, zonder ook maar iets mee te brengen, en halen dan nog hun neus op voor goedbedoeld advies. Een ander zou op jouw plaats dag en nacht dankbaar zijn voor zo’n geluk.’
‘Ik heb een uitstekend geheugen, en ik weet heel precies waarmee ik hier ben gekomen,’ antwoordde Emma kalm, terwijl ze een schaal met gebraden vlees op tafel zette. ‘Laten we liever even controleren of er genoeg bestek ligt, nu we uw familie verwachten.’
Haar schoonmoeder bleef haar steeds weer het zogenaamd magere bruidsschatje voor de voeten werpen, zonder te weten op wiens naam het bedrijf van haar zoon werkelijk stond. Die blinde overtuiging werd met de maand hardnekkiger. In haar hoofd bestond maar één versie van de werkelijkheid: haar dierbare jongen had vanuit het niets een grote groothandel in bouwmaterialen opgebouwd, sloot contracten ter waarde van enorme bedragen af en onderhield intussen een bescheiden schoondochter, wier hele bezit bij aanvang bestond uit een oud servies van haar moeder en twee donzen kussens.
De waarheid achter hun welvaart zag er echter totaal anders uit. Emma had haar eerste groothandelsdepot al geopend lang voordat Floris in haar leven verscheen. Ze had daarin al het spaargeld van haar ouders gestoken, geld dat afkomstig was van de verkoop van een klein stuk grond, en bovendien een forse lening afgesloten met haar eigen appartement als onderpand — een woning die ze al vóór haar huwelijk bezat. Ze deed zelf de boekhouding, onderhandelde persoonlijk met leveranciers van cement en grind, bracht nachten door tussen de magazijnstellingen en kende vrijwel iedere uitvoerder in de provincie bij naam.
Toen ze Floris ontmoette, werkte hij als gewone vertegenwoordiger. Hij had een vlotte babbel, een charmante glimlach en een stapel kleine schulden. Hij kon praten alsof hij de wereld in zijn zak had, mensen moeiteloos voor zich innemen en eruitzien als iemand met een fortuin, terwijl zijn portemonnee vrijwel leeg was. Emma had op dat moment dringend iemand nodig die het gezicht van het bedrijf kon zijn: iemand voor representatieve taken en lastige gesprekken met grote projectontwikkelaars, terwijl zij zelf de dagelijkse operatie, de financiën en de logistiek bleef aansturen.
Ze trouwden eenvoudig, zonder groot feest of overdadige ceremonie. Daarna benoemde Emma haar man officieel tot algemeen directeur van BouwSupply Groep. Ze gaf hem een royaal salaris en een percentage van de deals die hij binnenhaalde, maar bleef zelf de enige oprichter en eigenaar van alle aandelen in het bedrijf. In haar ogen had een man er behoefte aan zich aan het hoofd van de zaak te voelen en status te hebben tegenover partners en collega’s. Floris speelde die rol bovendien voortreffelijk: tijdens besprekingen gedroeg hij zich als een geboren topman, hij zette zijn handtekening onder contracten die door juristen waren voorbereid en straalde op vakbeurzen alsof het hele imperium uit zijn eigen handen was voortgekomen, terwijl Emma achter de schermen alle touwtjes stevig vasthield.