Hij trok daaruit zonder twijfel zijn conclusies. De vrouw van een medewerker belt om een belangrijke privéafspraak af te zeggen vanwege toestanden rond de familie van haar man, omdat die medewerker zelf kennelijk niet bij machte is zijn agenda te bewaken en zijn eigen huis af te schermen van de drukte die zijn zus veroorzaakt. Voor iemand op Eriks niveau was dat geen detail, maar een glashelder signaal over de zakelijke kwaliteiten van een kandidaat voor promotie.
‘Ik begrijp u, Anna,’ zei hij langzaam, met een bijna onhoorbare lach in zijn stem. ‘Familie kan ingewikkeld zijn. Verwanten weten soms precies op het meest ongelukkige moment voor verrassingen te zorgen.’
‘U hebt geen idee hóé groot die verrassingen kunnen zijn,’ antwoordde ik oprecht. ‘Nogmaals mijn welgemeende excuses namens mijn man. Ik hoop dat we elkaar een andere keer onder aanzienlijk gunstigere omstandigheden kunnen ontmoeten.’
‘Daar twijfel ik niet aan. Een prettige dag verder, Anna.’
Ik legde mijn telefoon op de rand van de tafel. Beter had het niet kunnen verlopen. Erik zou niet alleen wegblijven, hij zou er bovendien de juiste gevolgtrekkingen aan verbinden: hoeveel grip had Mark eigenlijk op zijn eigen leven, en hoe goed kon hij prioriteiten stellen? Als een volwassen man zijn weekend en zijn woning niet eens kan beschermen tegen het binnenvallen van zijn zus, dan is het nogal gewaagd om hem de commerciële leiding over een heel bedrijf toe te vertrouwen. In zaken kan het onvermogen om familieleden nee te verkopen namelijk bijzonder duur uitpakken.
Tijdens mijn lunchpauze regelde ik meteen een andere kamer voor mezelf. Niet in het bos, nee, maar in een uitstekend wellnesshotel aan de oever van een groot meer in de provincie ernaast. Het bedrag dat door de annulering van die ochtend zou worden teruggestort, dekte de nieuwe boeking volledig. Ik hoefde alleen nog maar te wachten tot het geld weer op mijn kaart verscheen.
Om vier uur vroeg ik mijn leidinggevende of ik iets eerder weg mocht. Ik verwees naar persoonlijke omstandigheden, wat technisch gezien geen leugen was. Daarna reed ik naar huis. Het appartement ontving me zoals altijd: schoon, ordelijk en stil. Zonder me te haasten pakte ik een kleine reistas in. Badpak, comfortabele kleding voor een wandeling langs het water, en een boek dat al maanden op mijn nachtkastje lag te wachten tot ik er eindelijk aan zou beginnen.
Vervolgens deed ik de koelkast open.
De avond ervoor had ik inderdaad dure boodschappen gekocht. Alleen waren die niet bedoeld voor Mark en zijn directeur. Ze waren uitsluitend voor mij, zodat ik mezelf na mijn weekendje weg op zondag nog wat kon verwennen. Boerenkaas met blauwe schimmel, goede gedroogde worst, een klein potje rode kaviaar en een fles uitstekende druivensap.
Ik legde alles zorgvuldig in een koeltas. Op de plank bleven eenzaam een halve verse kool, een aangebroken glazen pot mosterd en de pasta van gisteren in een plastic bakje achter. Beef Wellington, had Mark gezegd. Natuurlijk. Die zou ik vermoedelijk uit lucht en goede bedoelingen moeten bakken.
Precies om half zes bestelde ik een taxi. Ik trok de deur van mijn appartement achter me dicht en draaide de sleutel twee keer om in het onderste slot.
De rit naar het meer duurde ongeveer een uur. Ik checkte in in een lichte kamer met grote ramen van vloer tot plafond, die uitkeken over het rustige water. Daarna trok ik een zachte badstof badjas aan en ging naar het restaurant op de begane grond om, vóór mijn bezoek aan het binnenzwembad, rustig een glas bessendrank te drinken.
Het was kwart voor zeven.
Mijn telefoon, die naast mijn glas op het tafeltje lag, begon te trillen. Op het scherm verscheen in grote letters: “Sanne — zus van Mark”.
Ik nam een kleine slok van mijn koele drankje en nam zonder enige haast op.
‘Ja, Sanne, ik luister.’
Uit de speaker klonk iets wat nog het meest leek op de krijs van een verontwaardigde vogel die midden in de vlucht zijn prooi was kwijtgeraakt.
‘Anna?! Wat is hier in vredesnaam aan de hand?!’ gilde mijn schoonzus. Op de achtergrond hoorde ik vreemde stemmen, omroepberichten en het gehuil van haar jongste zoon. ‘We staan bij de receptie van De Dennenhoeve! En ze zeggen hier dat onze reservering is geannuleerd! Er is helemaal niets meer vrij! Geen enkele kamer!’
‘Dat klopt helemaal, Sanne,’ zei ik vriendelijk, terwijl ik keek hoe een zachte wind kleine rimpels over het meer trok. ‘De boeking is geannuleerd.’
‘Hoe bedoel je geannuleerd?! Mark heeft toch gebeld! Mark heeft alles op onze naam laten zetten! We hebben drie uur in de file gestaan met de kinderen! Tim heeft de tank helemaal volgegooid! De kinderen zijn kapot van die autorit! Ben je wel goed bij je hoofd?! Hoe durf je je met onze plannen te bemoeien?’
‘Sanne,’ begon ik, en ik probeerde zoveel mogelijk geduld in mijn stem te leggen, alsof ik sprak met een basisschoolleerling die de lesstof voor de derde keer nog steeds niet had begrepen. ‘Mark heeft inderdaad gebeld om de namen van de gasten te laten wijzigen. Dat is een feit. Maar er is één klein praktisch punt dat jij kennelijk over het hoofd ziet. Ik heb dat hele feest betaald. Met mijn persoonlijke salarisrekening.’
Omdat ik de reservering via mijn eigen account had gemaakt, bleef het recht om die boeking te annuleren ook gewoon bij mij.
‘Ik heb me bedacht en besloten dat ik jullie gezinsuitje niet wilde financieren. Dus heb ik in de app op “annuleren” gedrukt. Mijn geld komt terug op mijn rekening. Heel logisch eigenlijk, vind je niet? Je kunt nu eenmaal niet zomaar andermans aankoop inpikken zonder toestemming van degene die ervoor heeft betaald.’
‘Jij… jij bent werkelijk onuitstaanbaar!’ hapte mijn schoonzus naar adem, bijna stikkend van verontwaardiging. ‘Hoe kun je zo gemeen zijn?! Mark zei dat het jullie gezamenlijke geld was! We zijn toch familie! Wij zijn hier aangekomen en nu worden we gewoon op straat gezet! We hadden op dit weekend gerekend! Tim wilde zelfs al een barbecueplek reserveren! Wat moeten we nu met al onze spullen?’
‘Ik zou terug naar huis rijden,’ stelde ik meelevend voor. ‘Als jullie nu vertrekken, zijn jullie nog voor het helemaal donker is terug en missen jullie waarschijnlijk de ergste drukte op de weg. Kunnen jullie onderweg wat muziek luisteren en gezellig met je man praten. En Sanne, een kleine levensles voor de toekomst: als je in luxe buitenhotels wilt logeren en vlees wilt grillen in de natuur, probeer er dan eens zelf voor te betalen. Doe Tim de groeten.’
Ik verbrak de verbinding en zette haar nummer meteen op de zwarte lijst. Ik had geen behoefte aan een tweede ronde verwijten.
Exact tien minuten later ging mijn telefoon opnieuw. Dit keer stond de naam van mijn man op het scherm. Ik nam direct op; hem laten wachten vond ik in dit geval overbodig.
‘Anna!’ Marks stem sloeg over. Paniek en pure woede liepen dwars door elkaar heen. ‘Waar ben jij?! Ik kom thuis en jij bent er niet! En er zijn ook geen boodschappen! Geen kaas, geen delicatessen, helemaal niets! Waar is het rundvlees voor het eten?! Waar is de wijn voor mijn baas?!’
‘Het rundvlees ligt nog in de vleesafdeling van de supermarkt, Mark. En het sap en de hapjes staan hier bij mij op de kamer,’ antwoordde ik kalm, terwijl ik de ceintuur van mijn badjas recht trok.
‘Welke kamer?! Waar heb je het in hemelsnaam over?! Erik kan ieder moment voor de deur staan! Besef jij wel wat je hebt aangericht?! Je zet me compleet voor schut bij de algemeen directeur! Ik bel hem om te vragen of hij al onderweg is.’