dat hij een warme huiselijke sfeer op prijs stelde, dol was op goed eten en veel waarde hechtte aan sterke familietradities. Hij had er meteen aan toegevoegd dat zijn vrouw geweldig kon koken. ‘Dus, Anna, vandaag rust er een enorme verantwoordelijkheid op je schouders. Je moet die beef Wellington maken, precies zoals met Oud en Nieuw vorig jaar. En als toetje die perentaart. Haal ook een paar goede flessen wijn en verschillende kazen. Rond zeven uur moet alles tot in de puntjes klaarstaan. Dit is echt mijn kans op promotie, dat snap je toch wel?’
Ik keek naar die volwassen, zelfverzekerde man tegenover me en merkte tot mijn eigen verbazing dat er geen vertrouwde woede in me opsteeg. In plaats daarvan voelde ik iets koels, helder en bijna vrolijks in mijn binnenste oplichten.
Zijn redenering was schitterend in al haar schaamteloze eenvoud. Eerst had hij mijn vrije weekend, betaald met mijn geld, zonder blikken of blozen weggegeven aan zijn zus. En nu vond hij het de normaalste zaak van de wereld om mij nog een opdracht te geven: na een volle werkweek moest ik achter het fornuis gaan staan en uit mijn eigen portemonnee een flink bedrag neertellen voor ossenhaas, wijn en delicatessen. Op Marks bankpas gebeurde telkens hetzelfde wonder: ongeveer een week vóór zijn salaris was het saldo spoorloos verdwenen. Daardoor kwamen alle grotere uitgaven vanzelf bij mij terecht.
Een goede Wellington zet je bovendien niet even tussen neus en lippen door op tafel. Je koopt niet simpelweg een duur stuk vlees en klaar. De ossenhaas moet rondom kort en krachtig worden aangebraden, zodat de sappen opgesloten blijven, en daarna volledig afkoelen. Vervolgens maak je duxelles: fijngesneden champignons met sjalot, langzaam gebakken tot al het vocht eruit verdampt is, anders verandert het bladerdeeg in een slappe, natte lap. Daarna wordt het vlees strak ingewikkeld in dunne plakken parmaham, bedekt met het paddenstoelenmengsel en pas dan verpakt in bladerdeeg. Mark was er oprecht van overtuigd dat zulke gerechten vanzelf op tafel verschenen zodra hij zijn vrouw een leidinggevende instructie had gegeven.
‘Beef Wellington dus,’ zei ik nadenkend, terwijl ik mijn handen op het tafelblad vouwde. ‘En perentaart.’
‘Precies! Jij kunt dat als geen ander.’ Mark zag mijn peinzende houding aan voor bereidwillige gehoorzaamheid. Hij gaf me vluchtig een tikje op mijn schouder, pakte zijn aktetas van het kastje en liep al richting hal. ‘Ik moet gaan. Erik staat vanavond stipt om zeven uur op de stoep. Zorg dat alles er perfect uitziet, Anna. Van dit etentje kan onze hele toekomst afhangen. Laat me niet zitten.’
De voordeur viel in het slot.
Ik bleef alleen achter in de lichte keuken.
Ik barstte niet in tranen uit. Ik belde ook geen vriendin om te klagen over een geruïneerd weekend en brutale schoonfamilie. In plaats daarvan pakte ik rustig mijn telefoon en opende de app waarmee ik het hotel had geboekt.
Moderne techniek is iets prachtigs. Zeker wanneer iemand iets te achteloos over jouw geld meent te kunnen beschikken. Mark had in zijn rotsvaste zelfvertrouwen één belangrijk detail over het hoofd gezien. De reservering was door mij gemaakt, vanuit mijn eigen account. Hij had de receptionist blijkbaar zover gekregen om de namen van de gasten te veranderen, maar de boeking zelf stond nog altijd op mijn naam. En dat betekende dat alleen ik er via de app werkelijk iets mee kon doen.
Het mooiste was dat ik volgens mijn tarief tot twaalf uur op de dag van aankomst gratis mocht annuleren. Het volledige bedrag zou worden teruggestort op dezelfde kaart waarmee ik betaald had. Ik hoefde dus alleen gebruik te maken van de mogelijkheid die Mark mij zo vriendelijk had aangereikt.
Het was twintig voor negen.
Ik logde in op mijn profiel, opende de juiste reservering en zag de gegevens helder op het scherm staan: ‘Buitenplaats Dennenhof, twee nachten. Gasten: Sanne Jansen, Tim Jansen.’
Mijn vinger bleef even boven de knop ‘Reservering annuleren’ hangen. In gedachten zag ik Sanne al haar mooiste outfits in een koffer leggen. Ik stelde me voor hoe Tim ergens de barbecuepennen bij elkaar zocht, zich verheugend op gratis vlees van de grill, een wellnessavond op mijn kosten en lange wandelingen tussen oude bomen.
Toen tikte ik op het scherm.
De app toonde keurig een waarschuwing: ‘Weet u het zeker? Het volledige bedrag wordt binnen 24 uur terugbetaald op de gebruikte betaalkaart.’
Ik tikte nog een keer.
‘Uw reservering is succesvol geannuleerd.’
Tevreden knikte ik naar mezelf. Het eerste deel van de opvoedkundige maatregel was daarmee afgerond. Het tweede deel zou ’s avonds plaatsvinden.
Toen ik op kantoor aankwam, opende ik als eerste onze digitale contactenlijst. De wereld van het grotere bedrijfsleven in onze stad is kleiner dan mensen denken. Het bedrijf waar Mark werkte, viel niet onder de controles van ons accountantskantoor, maar met hun nieuwe algemeen directeur had ik kort geleden gesproken op een ondernemersforum. Tijdens een pauze hadden we een vrij inhoudelijk gesprek gevoerd. We hadden het gehad over fiscale aandachtspunten bij de herstructurering van rechtspersonen, en hij had zich opvallend lovend uitgelaten over mijn analyse van financiële risico’s. Vooral mijn oog voor detail had hij genoemd.
Ik vond zijn directe nummer. Voor ik belde, haalde ik diep adem en zette ik mijn stem innerlijk alvast in de juiste stand: onberispelijk beleefd, beheerst, mondain, met precies genoeg oprechte spijt erin.
Hij nam snel op.
‘Met Erik,’ klonk een lage, gezaghebbende stem.
‘Erik, goedemorgen. U spreekt met Anna De Vries. Wij hebben elkaar in maart op dat forum gesproken, over belastingcontroles. Ik ben de vrouw van Mark, uw hoofd van de verkoopafdeling.’
‘Ah, Anna! Goedemorgen.’ Zijn toon werd onmiddellijk warmer. ‘Natuurlijk herinner ik me u. Uitstekende analyse gaf u daar. Fijn u te spreken. Ik keek trouwens uit naar vanavond. Mark heeft uw kookkunsten zo overtuigend aangeprezen dat ik van plan was mijn lunch vandaag licht te houden.’
‘Juist daarom bel ik u,’ zei ik, en ik liet mijn stem zo schuldbewust mogelijk klinken. ‘Ik wil u mijn oprechte excuses aanbieden. Ik ben bang dat het diner van vanavond niet kan doorgaan.’
‘O?’ In zijn stem klonk duidelijke verrassing. ‘Is er iets gebeurd? Niets ernstigs, hoop ik?’
‘Helaas wel, in de familiesfeer. Marks eigen zus heeft ineens te maken gekregen met ernstige praktische problemen thuis. Het is echt een crisissituatie waarbij zijn onmiddellijke hulp en volledige aandacht nodig zijn. Mark is op dit moment behoorlijk van slag en probeert de situatie met zijn familie te redden. Hij zal vanavond simpelweg niet in staat zijn u de aandacht te geven die u verdient. En u ontvangen terwijl alles haastig, gespannen en chaotisch verloopt, zou tegenover u buitengewoon respectloos zijn. Daarom heb ik besloten zelf de verantwoordelijkheid te nemen en u tijdig te waarschuwen, zodat u uw plannen voor deze vrijdagavond nog rustig kunt aanpassen.’
Aan de andere kant van de lijn bleef het enkele lange seconden stil. Erik was een ervaren bestuurder, een intelligente man die heel goed tussen de regels door kon luisteren.