Bij die laatste sneer voelde Emma hoe haar vingers zich onder het tafelblad tot vuisten balden. Geen van hen had enig idee hoeveel avonden, energie en koppigheid haar loopbaan had gekost, hoeveel ellebogenwerk er nodig was geweest om in zo’n harde omgeving vooruit te komen. In hun ogen bleef ze toch altijd de vreemde eend in de bijt: een toevallige vrouw die zich aan hun welstand probeerde vast te klampen.
Na de lunch ging Emma desondanks naar oom Jan. Hij woonde in een deftige buurt, in een ruim appartement dat meer weg had van een museum dan van een gewoon huis: antieke kasten, schilderijen aan de muren, stapels oude boeken in elke kamer.
‘Emma!’ riep hij blij toen hij de deur opendeed. ‘Wat een heerlijke verrassing. Kom binnen, kind.’
Hij zag er werkelijk slecht uit. Zijn wangen waren ingevallen, zijn ogen hadden hun glans verloren en zijn handen trilden licht.
‘Hoe gaat het echt met u, oom Jan?’ vroeg Emma zacht, terwijl ze naast hem op de bank ging zitten.
Hij keek haar een paar tellen zwijgend aan.
‘Slecht, Emma. Vierde stadium. Twee, misschien drie maanden. Langer niet.’
Het trok pijnlijk samen in haar borst. Van iedereen in Marks familie was juist deze man de enige geweest bij wie ze ooit warmte had gevoeld.
‘Weet de rest het?’
‘Nee. En dat wil ik zo houden. Ik heb geen behoefte aan toneelstukken, gejammer en gehuichel aan mijn bed. Jij weet hoe goed ze zorgzaamheid kunnen spelen zodra er over een erfenis gefluisterd wordt.’
Emma knikte. Ze herinnerde zich maar al te goed hoe Tim snikkend bij zijn oom had gezeten toen hij geld nodig had voor een belastingkwestie, en hoe Lisa hem wekenlang meerdere keren per dag had gebeld, zogenaamd radeloos, omdat haar verbouwing niet betaald kon worden.
‘Emma, mag ik je iets vragen?’ Oom Jan legde zijn hand om de hare. ‘Kom af en toe eens langs. Gewoon zitten, wat praten. Alleen zijn valt zwaar, maar een verzorgster wil ik niet. Vreemden in huis, daar kan ik niet tegen.’
‘Ik kom,’ zei Emma meteen. ‘Elke dag na mijn werk.’
‘Niet elke dag, lieverd. Jij hebt ook je eigen leven. Maar zo nu en dan… zodat ik nog met iemand kan spreken die in mij een mens ziet, en geen portemonnee.’
In de twee maanden die volgden, bezocht Emma hem inderdaad geregeld. Hun gesprekken dwaalden overal heen: naar boeken, naar zijn jeugd, naar haar plannen en dromen. Hij vertelde hoe hij ooit zijn bedrijf had opgebouwd, hoe trots hij daarop was geweest, maar ook hoezeer hij betreurde dat hij nooit een eigen gezin had gesticht.
‘Weet je, Emma,’ zei hij op een middag, ‘vroeger dacht ik dat familie werd bepaald door bloed. Nu begrijp ik pas dat familie de mensen zijn die naast je blijven staan als het moeilijk wordt. Jij bent de enige die hier niet komt om iets te krijgen.’
‘Maar Mark dan?’ probeerde Emma tegen te werpen.
‘Mark is een goede jongen, maar hij is te week. Hij zal je niet beschermen tegen zijn moeder, en ook niet tegen zijn broer of zus. Ze blijven je bespotten, nietwaar?’
Emma gaf geen antwoord. Toch wist oom Jan genoeg.
‘Dwazen zijn het,’ mompelde hij hoofdschuddend. ‘Ze zien niet wie werkelijk waarde heeft. Ik ken je nu zes jaar en je hebt me nog nooit om iets gevraagd. Geen enkele keer. Zij daarentegen komen alleen om te halen.’