Emma stond voor het raam van haar appartement en keek uit over de drukke straten beneden. Zes jaar eerder was ze met niet meer dan één koffer uit Rotterdam gekomen, vastbesloten om iets van haar loopbaan te maken. Destijds had ze zich onmogelijk kunnen voorstellen dat ze Mark zou ontmoeten: een charmante architect uit een keurige, invloedrijke familie, de man die later haar echtgenoot zou worden en haar toegang zou geven tot een wereld die tot dan toe buiten haar bereik had gelegen.
Alleen was het nooit werkelijk haar wereld geworden.
‘Emma, we komen te laat!’ riep Mark vanuit de gang. ‘Mijn moeder zal bepaald niet blij zijn als we zelfs voor de lunch weer niet op tijd zijn.’
Met een zucht pakte Emma haar tas. De wekelijkse familiebijeenkomsten bij haar schoonmoeder voelde ze als een beproeving die ze uitsluitend doorstond om Mark geen verdriet te doen. Suzanne was een vrouw met een harde stem, een scherpe tong en een blik die zelden warmte verried. Ze had nooit moeite gedaan om haar afkeer van haar schoondochter te verbergen. Tim, de oudste zoon, had dankzij de contacten van oom Jan allang een goede baan gekregen bij een groot bedrijf, terwijl Lisa, de jongste dochter, op haar trouwdag van diezelfde oom een appartement cadeau had gekregen. Alleen Emma had nooit ergens om gevraagd, hoewel juist Jan de enige in de familie was die haar met oprechte mildheid behandelde.
Jan De Vries, de jongere broer van Marks overleden vader, was een succesvol zakenman. Vanuit het niets had hij een bouwbedrijf opgebouwd dat inmiddels bijna een imperium mocht heten. Hij was alleen gebleven, zonder vrouw en zonder kinderen, maar voor zijn neven en nichtjes was hij altijd gul geweest: hij regelde hun geldzaken, loste problemen op en gaf hun vaak wat ze maar wensten.
‘Heb je nu alweer die jurk aan?’ was het eerste wat Suzanne zei toen Emma binnenkwam. ‘Kon je werkelijk niets passenders vinden? We zijn hier tenslotte niet in Rotterdam.’
‘Goedemiddag, Suzanne,’ antwoordde Emma kalm. Ze had geleerd om opmerkingen als deze niet meer hardop te laten raken.
‘Waar is oom Jan?’ vroeg Tim, terwijl hij een blik over de gedekte tafel liet gaan. ‘Hij had toch beloofd dat hij zou komen?’
‘Hij komt niet,’ zei zijn moeder kortaf. ‘Weer onderzoeken. Hij beweert dat hij zich niet goed voelt.’
Emma keek onmiddellijk op. De laatste maanden had oom Jan er inderdaad steeds slechter uitgezien, al wuifde hij elke vraag over zijn gezondheid steevast weg.
‘Misschien kunnen we eens bij hem langsgaan,’ stelde ze voorzichtig voor.
‘Jij?’ Lisa snoof minachtend. ‘Waarom zou jij dat doen? Hij kent artsen genoeg. Hij zit echt niet te wachten op medelijden van iemand van buiten.’
‘Precies, Emma,’ viel haar schoonmoeder haar bij. ‘Bemoei je liever met je eigen zaken. Hoe gaat het trouwens met je werk? Ben je nog steeds manager bij dat marketingbedrijfje?’
‘Ik ben inmiddels plaatsvervangend directeur ontwikkeling,’ verbeterde Emma haar rustig.
‘O ja, natuurlijk, plaatsvervangend directeur!’ zei Suzanne met overdreven verbazing. ‘Hoe kon ik dat nu vergeten? Onze kleine carrièrevrouw doet het blijkbaar uitstekend.’