— Ik hoef toch geen toestemming te vragen om mijn eigen broer uit te nodigen!
— Maar jij hebt hem niet uitgenodigd, Pieter. Hij heeft zelf besloten dat hij zou komen. En jij hebt niet gevraagd of dat mij uitkwam. Je hebt het alleen als een voldongen feit op tafel gelegd en mij opgedragen te koken.
— Omdat jij mijn vrouw bent! — Zijn stem schoot omhoog. — Het is toch volkomen normaal dat een vrouw iets klaarmaakt wanneer er bezoek komt?
— Het is normaal als die vrouw dat zélf wil — zei Emma zacht, maar zonder te wijken. — Niet wanneer het haar wordt bevolen. Ik ben hier geen huishoudster, Pieter.
— Niemand behandelt jou als huishoudster!
— O nee? — Er verscheen een glimlach op haar gezicht, maar die had niets vrolijks. — Waarom heb je dan nooit voorgesteld om samen te koken? Waarom is het geen enkele keer in je opgekomen dat jij ook iets zou kunnen voorbereiden voor gasten? Waarom was je eerste gedachte altijd: Emma lost het wel op?
— Omdat jij beter kookt! Omdat jij thuis bent! Omdat het gewoon logisch is, verdomme!
— Logisch — herhaalde Emma, terwijl ze langzaam knikte. — Dus het is logisch dat ik mijn werk onderbreek? Logisch dat ik mijn hele dag inlever? Logisch dat ik ondertussen ook nog de kinderen bezig moet houden, terwijl jullie bier zitten te drinken?
— Emma, je maakt het veel groter dan het is…
— Nee. — Ze schudde haar hoofd. — Dat doe ik niet. Ik heb alleen voor het eerst hardop “nee” gezegd. En dát bevalt je niet.
— Wat mij niet bevalt, is dat je me voor mijn familie te kijk hebt gezet!
— En mij bevalt het niet dat jij mij al jaren klein maakt door de manier waarop je met me omgaat. — Emma liep naar de woonkamer en liet zich op de bank zakken. — Weet je, Pieter… misschien moeten we inderdaad praten. Echt praten.
— Waarover dan?
— Over hoe wij samen leven. Over wat we eigenlijk nog van dit huwelijk verwachten. — Ze keek hem aan met ogen waarin vermoeidheid zwaarder woog dan boosheid. — Want soms voelt het alsof wij in twee totaal verschillende werelden wonen.
— Jij bent degene die in een andere wereld leeft — beet Pieter haar toe, terwijl hij tegenover haar ging zitten. — In een normaal gezin laat een vrouw haar gasten niet zomaar zitten om naar een vriendin te vluchten.
— In een normaal gezin deelt een man geen bevelen uit — antwoordde Emma. — Daar respecteert hij de tijd van zijn vrouw. En ook haar wensen.
— Jij hebt geen respect voor mijn familie. Als dat zo is… — Hij zweeg even, alsof hij zelf schrok van de woorden die al klaarstonden. — …dan moeten we misschien maar eens nadenken over een scheiding.
Emma zei lange tijd niets. De stilte werd zo dicht dat hij bijna tastbaar leek. Toen knikte ze.
— Misschien wel.
— Meen je dat serieus? — Pieter had duidelijk op verzet gerekend, niet op deze rustige instemming.
— En jij dan? — Haar blik bleef strak op de zijne gericht. — Meende jij het serieus, Pieter? Want als een vrouw voor jou iemand is die meteen begint te koken zodra jij iets zegt, die je familie bedient en die niet het recht heeft om nee te zeggen… dan ja. Misschien is een scheiding helemaal geen slecht idee.
— Emma…
— Ik ben geen bediende. — Ze stond op. — En ik ben ook niet van plan er één te worden. Ik wil je partner zijn. Ik wil dat je mij iets vraagt, niet dat je me voor een voldongen feit plaatst. Ik wil dat je mijn tijd en mijn werk net zo serieus neemt als die van jezelf.
— Ik neem jouw werk wél serieus!
— Echt? Waarom zei je gisteren dan: “Ik werk, jij bent toch thuis”? Alsof wat ik op afstand doe geen echte baan is. Alsof ik de hele dag maar een beetje zit te wachten tot jij roept dat er gekookt moet worden.
Pieter zweeg. Niet omdat hij geen antwoord had, maar omdat hij diep vanbinnen wist dat ze gelijk had. Zo had hij het inderdaad vaak gezien. Als Emma thuis was, nam hij automatisch aan dat ze beschikbaar was. Haar uren leken hem minder kostbaar dan de zijne. Alsof zij altijd alles uit haar handen moest kunnen laten vallen: de was, de kinderen, het huishouden, bezoek, zijn familie, zijn planning.
— Ik moet nadenken — zei Emma uiteindelijk. — Over ons. Over de vraag of ik op deze manier verder wil leven. En jij zou dat ook moeten doen, Pieter. Echt.
Daarna liep ze naar de slaapkamer. De deur viel zacht achter haar dicht, maar voor Pieter klonk het alsof er iets definitief werd afgesloten.
Hij bleef alleen achter in de woonkamer, bewegingloos, zijn blik op niets gericht. De ochtend ervoor had hij nog gedacht dat hij een gezin had, een vertrouwd bestaan, overzichtelijk en voorspelbaar. Alles leek op zijn plek te staan. Nu drong plotseling tot hem door dat hij eigenlijk niets had begrepen. Dat zijn vrouw ongelukkig was. Dat zijn broer beledigd was. Dat één telefoontje genoeg was geweest om alles wat zo stevig leek, te laten wankelen.
“Je broer heeft met zijn gezin een verrassing voor jullie,” herinnerde hij zich.
Een verrassing.
Ja, dacht hij bitter. Die verrassing was inderdaad gelukt.
Alleen op een heel andere manier dan iemand had gehoopt.