— …en veel tijd had ik niet — mompelde Pieter, terwijl hij voelde hoe zijn oren warm werden. — Jullie weten hoe dat gaat.
— Natuurlijk, natuurlijk — zei Jan haastig, al sprak zijn blik een heel andere taal.
De maaltijd verliep stroef. De kinderen werkten de pizza naar binnen en renden daarna weg om te spelen. De volwassenen zaten zwijgend op de kant-en-klare dumplings te kauwen. Sophie deed een paar keer haar mond open, alsof ze iets wilde zeggen, maar telkens slikte ze haar woorden weer in. Ook Jan hield zich opvallend stil.
— En wanneer komt Emma terug? — vroeg Sophie uiteindelijk, toen de kinderen moe op de bank waren gekropen om uit te rusten.
— Geen idee — gaf Pieter eerlijk toe. — Ze neemt niet op.
— Dat is wel vreemd — Sophie keek naar haar man. — Toch, Jan?
— Tja… — Jan haalde zijn schouders op. — Als iemand zich echt beroerd voelt…
— Ze voelt zich helemaal niet beroerd — flapte Pieter eruit. De biertjes hadden hem moed gegeven. — Ze had gewoon geen zin om te koken. Ze zei dat ze genoeg had van bezoek en is vertrokken.
Er viel een stilte die als een zware, benauwende deken over de tafel zakte.
— Wat bedoel je met “geen zin”? — vroeg Sophie langzaam.
— Precies wat ik zeg. Ze vond dat jullie te vaak langskomen en dat het niet haar taak is om steeds voor iedereen te koken. Daarna pakte ze haar spullen en ging ze naar een vriendin.
Sophie en Jan wisselden een blik.
— Te vaak? — In Sophies stem klonk een kille, gekwetste ondertoon. — Dus wij zijn haar tot last?
— Ik weet het niet — Pieter wreef met beide handen over zijn gezicht. — Echt niet. Ze zei dat dit al de derde keer deze maand was. Ze zei dat ze moe was.
— De derde keer in een maand — herhaalde Jan fronsend. — En dat is veel? Serieus? We zijn familie. Familie hoeft toch geen afspraak in de agenda te zetten om elkaar te zien?
— Dat zei ik dus ook tegen haar!
— Weet je, Pieter — Sophie schoof haar stoel naar achteren en stond op — misschien is het beter als we inderdaad vertrekken. We willen ons nergens opdringen.
— Nee, kom op, ga nou niet weg — probeerde Pieter haar tegen te houden. — Emma zit fout, jullie niet.
— Misschien zit ze fout — zei Sophie, terwijl ze de vuile borden begon op te stapelen; in elke beweging lag haar beledigdheid besloten. — Maar dat maakt het niet prettiger om te weten dat iemand je als een last beschouwt.
— Sophie, jij bent geen last…
— Goed — Jan kwam nu ook overeind. — Laten we er geen ruzie van maken. We gaan morgenochtend gewoon vroeg weg. Sophie heeft rond de middag toch een afspraak, dus we wilden sowieso niet te laat vertrekken.
Daarna trok iedereen zich terug. Pieter lag nog lange tijd wakker en draaide zich van de ene zij op de andere. Door de muur heen hoorde hij hoe Jan en Sophie zacht maar gespannen met elkaar praatten. Hij wist dat het over Emma ging. En ook over hem. Dat besef maakte het alleen maar erger.
De volgende ochtend liep het huis snel en ongemakkelijk leeg. De kinderen waren slaperig, Sophie bleef beleefd maar ijzig, en Jan zei nauwelijks iets. Om halfacht vertrokken ze. Pieter bleef alleen achter in het overhoopgehaalde appartement.
Hij verzamelde het afval, werkte zich door de enorme berg afwas heen en veegde de tafel schoon. Daarna belde hij Emma. Ze nam niet op. Hij stuurde haar een bericht:
“Ze zijn weg. Kom naar huis, we moeten praten.”
Tien minuten later verscheen haar antwoord.
“Ik ben er over een uur.”
Pieter begon door de woning te ijsberen en oefende in zijn hoofd wat hij zou zeggen. Hij was kwaad. Gekrenkt. Voor zijn broer te kijk gezet. Maar tegelijk raakte hij er ook van in de war, want in zeven jaar huwelijk was het nog nooit gebeurd dat Emma gewoon was weggegaan. Niet ruziën, niet onderhandelen, niet proberen de boel glad te strijken. Ze was simpelweg vertrokken.
Precies een uur later kwam ze binnen. Ze zag er kalm uit. Bijna té kalm.
— Hoi — zei ze, terwijl ze haar jas uittrok.
— Hoi — Pieter sloeg zijn armen over elkaar. — Nou, ben je tevreden?
— Waarmee zou ik tevreden moeten zijn?
— Met de voorstelling die je voor mijn familie hebt opgevoerd. Ze zijn vanochtend vertrokken. Sophie is beledigd. Jan denkt nu dat jij geen enkel respect hebt voor mijn familie.
— Ik heb geen respect voor jouw familie — herhaalde Emma rustig. — Duidelijk.
— Emma, waar ben je in vredesnaam mee bezig? — Hij zette een stap naar haar toe. — Je weet toch dat hij mijn broer is? Je weet toch dat dit mijn familie is?
— Dat weet ik.
— En het kan je niets schelen, zeker? Het maakt je niet uit dat ik me nu tegenover hen moet verantwoorden?
— Heb jij je ooit tegenover mij verantwoord? — Emma keek hem recht aan. — Toen je me alleen maar meedeelde dat ik twee uur had om de tafel te dekken en eten te maken? Toen je niet eens vroeg of ik het goed vond dat ze kwamen?