— Dat snap ik — zei Sanne zacht, terwijl ze tegenover haar ging zitten. — Maar Emma… beseft hij eigenlijk wel wat hij aan het doen is?
— Nee. — Emma schudde langzaam haar hoofd. — Voor hem is dit de normaalste zaak van de wereld. Zijn moeder heeft altijd zo geleefd: koken, visite ontvangen, iedereen bedienen, zorgen dat niemand iets tekortkwam. Misschien vond ze dat prima. Misschien wist ze niet beter. Maar ik weet wél dat het ook anders kan.
— En wat zegt hij daar dan op?
— Dat het zijn familie is. Dat ik dat hoor te doen. Dat ik toch thuis ben, dus dat het logisch is dat ik kook. — Emma lachte kort, zonder enige vrolijkheid. — Weet je wat het ergste is? Hij vroeg niet eens of ik daar zin in had. Hij deelde het gewoon mee. “Je hebt twee uur.” Alsof ik personeel ben.
— Mannen… — Sanne zuchtte diep. — Sommigen zitten nog steeds vast in dat oude plaatje: de vrouw bij het fornuis, de man onderuitgezakt op de bank.
— Ik heb er geen probleem mee om te koken — zei Emma, waarna ze voorzichtig van haar thee dronk. — Echt niet. Ik vind koken juist leuk. Maar alleen als ik daar zelf voor kies. Als ík bepaal wanneer en voor wie. Niet wanneer iemand mij commandeert omdat zijn broer weer eens heeft besloten om onaangekondigd binnen te vallen.
— Kan zijn broer dan niet op z’n minst van tevoren bellen?
— Natuurlijk kan hij dat. Alleen: waarom zou hij? Ik ben er toch? De gratis lunchroom die altijd open is. — Emma zette haar mok neer. — Weet je wat mij het meest raakte? Dat Pieter werkelijk niet begreep waarom ik boos werd. Voor hem was er helemaal niets aan de hand. Familie komt langs, dus wat maakt het uit? Emma kookt wel, Emma ruimt wel op, Emma houdt iedereen wel bezig.
— Hoeveel kinderen heeft zijn broer ook alweer?
— Drie. Vijf, zeven en negen. — Emma kneep even haar ogen dicht. — En begrijp me goed, ik ben dol op die kinderen. Echt. Het zijn lieve kinderen. Maar binnen een halfuur staat het hele huis op z’n kop. Pieter zit dan met zijn broer aan een biertje, ze praten over voetbal, en ik ren heen en weer tussen de keuken en de woonkamer. Tegelijk koken, opruimen en zorgen dat die drie elkaar niet in de haren vliegen.
— En je schoonzus dan?
— Sophie? — Emma opende haar ogen weer. — Sophie is aardig. Maar zij komt als gast. Zij komt ontspannen. Ze gaat in de woonkamer zitten met een glas wijn en vertelt over problemen op haar werk. En ik sta in de keuken. Want het is mijn huis, dus ik ben de gastvrouw, dus blijkbaar is alles mijn verantwoordelijkheid.
Sanne zweeg een paar tellen.
— Kun je je voorstellen wat er nu bij jullie thuis gebeurt?
Emma’s mondhoek trok omhoog.
— Pieter is in paniek. Hij belt mij, maar ik neem niet op. Daarna belt hij jou, maar jij neemt ook niet op. Dan trekt hij de koelkast open en ontdekt hij dat er bijna niets in ligt. Vervolgens kijkt hij op de klok en beseft hij dat zijn gasten over een uur op de stoep staan.
— En wat gaat hij dan doen?
— Geen idee. — Emma haalde haar schouders op. — Waarschijnlijk pizza bestellen. Of hij gooit iets uit de vriezer in een pan. Er ligt nog een zak diepvriesdumplings.
— En hoe zal zijn familie daarop reageren?
— Dat — zei Emma, terwijl er eindelijk iets van een echte glimlach over haar gezicht gleed — is nou precies de interessante vraag.
Precies om vier uur draaide Jan, Pieters broer, zijn grote auto de parkeerplaats voor het appartementencomplex op. Meteen begon het uitladen: Sophie stapte uit, daarna drie kinderen, gevolgd door een verzameling tassen alsof ze minstens een weekend zouden blijven.
— Oom Pieeeter! — riep de oudste, Bram, en hij schoot al richting de ingang.
— Iets rustiger, alsjeblieft — zei Sophie, al glimlachte ze erbij. Ze hield wel van dit soort spontane bezoekjes.
Pieter deed open met een glimlach die veel te strak om zijn mond zat. Hij was nog snel naar de supermarkt geweest. Kant-en-klare hapjes, pizza’s, fruit, wat vleeswaren. De dumplings koken was uiteindelijk niet ingewikkeld gebleken. De pizza voor de kinderen opwarmen lukte ook nog wel. Toch zag hij eruit alsof hij net een veldslag had overleefd: zijn haar zat door de war, op zijn T-shirt prijkte een vettige vlek en door het appartement hing een duidelijke geur van iets dat nét iets te lang op het vuur had gestaan.
— Hé, daar zijn we! — Jan sloeg zijn broer enthousiast op de schouder en gaf hem een omhelzing. — Is de verrassing gelukt?
— Ja hoor — kreeg Pieter eruit. — Kom binnen.
De kinderen stormden de gang in alsof iemand een kleine wervelwind had losgelaten. Sophie liep door naar de woonkamer en keek om zich heen.
— Waar is Emma?
— Emma… — Pieter bleef heel even hangen op haar naam. — Emma voelde zich niet goed. Ze is naar een vriendin gegaan.
— Is ze ziek? — Sophie fronste. — Toch niets ernstigs?
— Nee, nee. Alleen… hoofdpijn. Migraine. Je weet wel, dat heeft ze soms.
Jan gaf Pieter een bemoedigend klopje op zijn schouder.
— Geen probleem, dan regelen de mannen het wel. Toch, Pieter?
— Natuurlijk — zei Pieter, terwijl hij probeerde opgewekt te klinken.
Maar toen ze even later aan tafel zaten en Sophie de supermarkt-dumplings, de opgewarmde pizza’s uit doos en de keurig op een bord gelegde plakjes vleeswaar zag, verdween de glimlach langzaam van haar gezicht.
— Is dit… alles?
— Nou ja, ik stond er alleen voor.