– Tante Anna, dat is voorbij. Echt.
– Heb je hem al gezien?
– Ja. We zijn elkaar al tegen het lijf gelopen. Bij dat nieuwe kantorencomplex. Kun je nagaan: in zo’n grote stad, met zoveel mensen, loop ik hem op mijn eerste dag meteen tegen het lijf.
– Soms stuurt het leven mensen expres naar dezelfde plek – mompelde Anna, terwijl ze langzaam haar hoofd schudde. – Weet je eigenlijk dat hij naar je gezocht heeft?
– Wat? – Emma keek haar plotseling recht aan.
– Ongeveer een maand nadat jij vertrokken was, stond hij hier op de stoep. Daarna is hij nog een paar keer geweest. Ik heb hem gezegd dat ik niet wist waar je zat.
– Dank je – fluisterde Emma, en ze kneep zacht in de hand van haar tante. – Je hebt precies goed gehandeld.
– Zijn moeder belde zelfs vorig jaar nog. Maria is altijd dol op je geweest.
Emma slaakte een diepe zucht. Haar vroegere schoonmoeder had haar inderdaad nooit als een vreemde behandeld; eerder als de dochter die ze nooit had gehad. Maar wist Maria wat er tussen Mark en Julia was gebeurd?
– Sonia lijkt zó op hem – ging Anna verder, terwijl haar blik naar het kleine meisje in de hoek gleed, dat verdiept was in haar speelgoed. – Heeft hij iets vermoed?
– Ik denk het wel – antwoordde Emma na een korte stilte. – Maar dat verandert niets.
De volgende ochtend ging haar telefoon over. Een onbekend nummer verscheen op het scherm.
– Emma? Met Maria.
Alle lucht leek even uit Emma’s longen te verdwijnen toen ze die vertrouwde stem hoorde.
– Hallo – zei ze zacht, terwijl ze het balkon opstapte om Sonia niet wakker te maken.
– Mark vertelde dat hij je gisteren gezien heeft. Mag ik langskomen? We moeten praten.
Een uur later zaten ze tegenover elkaar aan de keukentafel. Sonia sliep nog.
– Is ze echt van Mark? – vroeg Maria zonder omwegen.
Emma knikte alleen.
– Waarom heb je gezwegen? – In Maria’s stem klonk geen woede, alleen pijn. – Je hebt hem zijn dochter afgenomen. En ons een kleinkind.
– Hij heeft zichzelf dat afgenomen – zei Emma gedempt. – Op het moment dat hij mijn vriendin ons huis binnenhaalde.
Maria liet haar hoofd zakken.
– Ik weet het. Hij heeft alles verteld toen jij verdwenen was. Hij was zichzelf niet meer. Maar Emma… het was één fout.
– Eén fout die alles kapotmaakte.
– Hij is pas twee jaar geleden getrouwd. Daarvoor heeft hij je gezocht. Hij hoopte dat je terug zou komen. Later leerde hij Sophie kennen. Ze is een goede vrouw, maar… ze kunnen geen kinderen krijgen.
Er trok een harde knoop samen in Emma’s keel.
– Dat spijt me voor hen. Maar het is niet mijn verantwoordelijkheid.
– En Sonia dan? Heeft zij geen vader nodig?
Op dat moment verscheen er een slaperig meisje in de deuropening van de keuken.
– Mama, ik ben wakker.
Maria verstijfde. Met grote, ongelovige ogen staarde ze naar haar kleindochter.
– Hoelang denk je hier te blijven? – vroeg Bas later die dag, terwijl hij Emma hielp met een stapel catalogi.
Emma werkte in Arnhem bij een uitgeverij; daar hadden zij en Bas elkaar leren kennen. Toen bleek dat hij ook in haar geboortestad moest zijn, hadden ze afgesproken dezelfde trein te nemen.
– Een week – zei ze, terwijl ze papieren op volgorde legde. – Misschien twee. Zodra het beter gaat met mijn tante, gaan Sonia en ik terug.
– Jammer – zei hij met een lichte glimlach. – Ik dacht dat je je hier best thuis voelde.
– Dat was ook zo. Vroeger.
Opnieuw rinkelde haar telefoon. Weer een onbekend nummer.
– Emma, met Mark. Hang alsjeblieft niet op.
Ze verstarde. Haar ogen vielen dicht.
– Hoe kom je aan mijn nummer?
– Je tante heeft het me gegeven. Sorry dat ik je lastigval, maar we moeten praten. Het is belangrijk.
– Er valt niets te bespreken.
– Is Sonia mijn dochter?
Emma kneep zo hard in haar telefoon dat haar knokkels wit werden.
– Ik moet de waarheid weten – ging hij door, nog voordat zij iets kon zeggen. – Ik heb daar recht op.
– En ik had recht op trouw, op vertrouwen, op respect – haar stem trilde. – Maar dat deed er blijkbaar niet toe, of wel?
Aan de andere kant van de lijn bleef het even stil.
– Ik heb een afschuwelijke fout gemaakt – zei hij uiteindelijk. – Ik zou alles geven als ik het verleden kon veranderen. Maar dat kan ik niet. Wat ik wel kan proberen, is de toekomst rechtzetten. Onze dochter heeft een vader nodig.
– Vijf jaar lang hebben we het prima zonder jou gered.
– Alsjeblieft. Eén gesprek. Alleen jij en ik. Laat ons als volwassenen praten.
Het café dat ze koos, was rustig en bijna leeg. Emma nam plaats aan een tafeltje in de hoek en draaide zenuwachtig het inmiddels koude kopje thee tussen haar handen.
– Dank je dat je gekomen bent – zei Mark toen hij tegenover haar ging zitten.
– Ik heb niet veel tijd – antwoordde ze, terwijl ze op haar horloge keek. – Sonia is bij mijn tante, maar ik moet zo terug.
– Ik zal er geen lang verhaal van maken. – Hij legde zijn handen op tafel. – Ik wil dat je me toestaat onze dochter te zien.
– Waarom nu? Je hebt een vrouw. Je hebt je eigen leven.
– Sophie kan geen kinderen krijgen – zei hij, zonder zijn blik af te wenden. – Maar daar gaat het niet om. Sonia is mijn dochter. Ik wil deel uitmaken van haar leven.
– En ik had willen weten wat er in mijn eigen huis gebeurde wanneer ik er niet was – zei Emma, terwijl ze diep ademhaalde om haar stem onder controle te houden. – Wanneer heb je Julia voor het laatst gezien?