— Vijf jaar geleden. Vanaf die bewuste dag heb ik haar niet meer gezien.
Emma trok haar wenkbrauwen op.
— Echt waar? Ik dacht altijd dat er tussen jullie iets serieus speelde.
Mark schudde langzaam zijn hoofd.
— Het was een vergissing. De domste, pijnlijkste fout die ik ooit heb gemaakt. Een bedrijfsfeest, te veel champagne… Ik probeer mezelf niet schoon te praten, maar er zat geen liefde achter. Geen toekomst. Geen vervolg. De volgende ochtend belde Julia me. Ze zei dat jij alles had gezien en daarna verdwenen was.
— En toen ben je natuurlijk meteen naar haar toe gerend om troost te zoeken?
— Nee. Ik heb haar gezegd dat ik haar nooit zou vergeven dat ze mijn gezin kapot had gemaakt. Sindsdien heb ik geen woord meer met haar gewisseld.
Emma glimlachte schamper.
— Wonderlijk hoe alles ineens van kleur kan veranderen. Nu praat je over verantwoordelijkheid en familie.
— Ik ben nooit opgehouden van je te houden — zei hij zacht. — En ik heb al die jaren geprobeerd je te vinden.
— Maar ondertussen ben je wel met iemand anders getrouwd.
— Na drie jaar zoeken dacht ik dat jij niet gevonden wílde worden. Dat je ergens opnieuw was begonnen… met een ander.
Zijn woorden raakten haar harder dan ze wilde toegeven. Want ergens klopte het. Ze had inderdaad niet gewild dat iemand haar vond.
— Ik snap niet waarom je hem niet gewoon hebt afgewezen — zei Bas later, terwijl hij rusteloos door de kamer liep.
— Zo eenvoudig ligt het niet — zuchtte Emma. — Hij heeft op één punt gelijk: Sonia heeft het recht om haar vader te kennen.
— Hij is vreemdgegaan! Met je beste vriendin nota bene!
— Dat weet ik. Maar dat verandert niets aan het feit dat hij de vader van mijn kind is.
Bas bleef vlak voor haar staan.
— Hou je nog van hem?
— Nee — antwoordde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. — Maar ik kan geen beslissing nemen alleen omdat ik ooit gekwetst ben. Sonia stelt steeds vaker vragen over haar vader. Wat moet ik haar over vijf jaar vertellen? Of over tien?
Op dat moment ging haar telefoon. Het was Sophie, Marks vrouw. Emma nam aarzelend op.
— Hallo, Emma. Sorry dat ik je zomaar bel. We moeten elkaar spreken. Het is belangrijk.
Ze spraken af in een klein park. Ze gingen op een bank zitten, een eindje bij de wandelpaden vandaan.
— Waar wilde je het over hebben? — vroeg Emma voorzichtig.
— Mark heeft me alles verteld — begon Sophie. — Over jullie verleden, over wat er gebeurd is, over Sonia. Ik… ik kan zelf geen kinderen krijgen. Het is iets waarmee ik geboren ben.
Emma knikte ongemakkelijk. Ze wist niet wat ze daarop moest zeggen.
— Toen Mark en ik iets kregen, is hij eerlijk tegen me geweest — ging Sophie verder. — Hij vertelde hoe hij jou was kwijtgeraakt, hoe hij naar je had gezocht, hoe hij zichzelf zijn fout niet kon vergeven. Ik wist waar ik aan begon toen ik met hem trouwde. Ik wist dat ik zijn hart nooit helemaal voor mezelf zou hebben.
— Wat wil je precies van me? — vroeg Emma gespannen.
— Ik hou van Mark — zei Sophie eenvoudig. — En ik zie hoeveel pijn hij heeft. Hij is geen slecht mens, Emma. Hij heeft een verschrikkelijke fout gemaakt, ja. Maar hij verdient wel de kans om vader te zijn voor zijn dochter.
— Ik moet denken aan wat goed is voor mijn kind. Niet aan wat jij of Mark graag willen.
— Natuurlijk — knikte Sophie. — Dat begrijp ik. Ik wilde alleen dat je wist dat, als jij hem toestaat Sonia te zien, ik die beslissing volledig zal steunen. Dan krijgt ze niet alleen een vader, maar misschien ook… een soort tweede moeder. Als jij dat ooit zou kunnen toelaten.
Emma keek haar verbaasd aan. Ze had verwijten verwacht, jaloezie, misschien zelfs vijandigheid. Niet deze openheid.
— Waarom doe je dit?
— Omdat familie niet alleen draait om bloed — antwoordde Sophie. — Familie is ook een keuze die je elke dag opnieuw maakt. Ik heb voor Mark gekozen, mét alles wat hij achter zich meesleept. En nu wil ik alleen maar dat er meer liefde in ons leven komt, niet minder.
De dagen daarna veranderden voor Emma in een draaikolk. Mark vroeg officieel een vaderschapstest aan, niet omdat hij twijfelde, maar om juridisch vast te leggen wat zijn positie was. Bas drong erop aan zo snel mogelijk terug te gaan naar Arnhem en liet steeds duidelijker merken dat hij klaar was voor iets serieus tussen hen. Tante Anna knapte intussen op en probeerde haar nicht ervan te overtuigen dat Sonia een vader nodig had, en dat Emma zelf vergeving in haar hart moest toelaten.
En toen verscheen Julia.
Emma liep haar tegen het lijf in de supermarkt. Haar voormalige vriendin was nauwelijks veranderd, al was haar gezicht scherper geworden en lag er een nerveuze hardheid in haar blik.
— Dus het is waar dat je terug bent — zei Julia uitdagend. — En je hebt Marks kind meegenomen. Jij hebt altijd geluk gehad.
— Ik heb jou niets te zeggen — antwoordde Emma en ze wilde langs haar heen lopen.
— Dan zeg ik het wel — siste Julia, terwijl ze haar bij de arm greep. — Hij was altijd verliefd op mij. Ook al op de universiteit. En toen kwam jij, zo braaf, zo veilig, zo handig. Hij trouwde met jou omdat iedereen dat van hem verwachtte, maar in zijn hart wilde hij mij.
— Laat me los.
— Weet je waarom hij niet bij mij bleef toen jij vertrok? Omdat ík degene was die hem liet vallen. Hij was ellendig, bleef maar over jou zeuren. Ik werd er doodmoe van.
Emma rukte haar arm los.
— En daarom kom je me dit nu vertellen? Er zijn vijf jaar voorbij, Julia. Vijf jaar. Hij is inmiddels met een andere vrouw getrouwd.