Volgens Maarten was Sophie namelijk twee maanden zwanger.
Die mededeling deed iets met Maria De Vries. Al jaren verlangde ze naar een kleinkind, een wens die tijdens het huwelijk van Maarten en Emma nooit in vervulling was gegaan. Toen Sophie de volgende ochtend opnieuw in het huis verscheen en met een zachte stem berouw acteerde, keek Maria al niet meer naar haar als naar een indringster, maar als naar de mogelijke moeder van haar toekomstige kleinkind.
‘Ik heb me gisteren verschrikkelijk gedragen,’ zei Sophie, terwijl ze met een bedachtzaam gebaar over haar buik streek. ‘Mijn hormonen maken me zó gevoelig. Ik herken mezelf soms niet.’
Hendrik De Vries geloofde er geen seconde iets van.
‘Waar zijn uw medische papieren?’ vroeg hij koeltjes.
Sophie knipperde even met haar ogen. ‘Die… ben ik vergeten.’
Aan de ontbijttafel zat Emma zwijgend toe te kijken. Ze had genoeg gehoord. Langzaam richtte ze haar blik op Maarten.
‘Ik ga akkoord met de scheiding.’
Hij lachte schamper, alsof zij degene was die zichzelf in het ongeluk stortte.
‘Uitstekend. Maar kom straks niet huilend terug als je ontdekt dat je met lege handen staat.’
Emma keek hem recht aan.
‘Dan is dat tenminste niet langer jouw zorg.’
Ze stond op, liep naar boven en haalde een koffer uit de kast. Terwijl ze haar spullen bijeenzocht, nam ze een besluit dat dieper ging dan alleen vertrekken. Ze zou niet alleen uit dit huwelijk stappen. Ze zou ook het leven terugnemen dat ze ooit voor dat huwelijk had opgegeven.
Hendrik trof haar even later aan in de kamer waar ze oude dozen opende en vergeelde penselen tussen kleding legde.
‘Wat ben je van plan?’ vroeg hij.
Emma streek met haar duim over een houten penseelsteel.
‘Ik ga weer schilderen. En ik wil een eigen atelier beginnen.’
Zonder veel woorden legde Hendrik een bankpas op de tafel naast haar koffer.
‘Zie het als een lening. Begin opnieuw.’
Emma schudde meteen haar hoofd. ‘Dat kan ik niet aannemen.’
‘Jawel,’ zei hij beslist. ‘Later betaal je het me terug. En ook al ben je binnenkort misschien officieel mijn schoondochter niet meer, voor mij hoor je nog steeds bij deze familie.’
Een paar dagen daarna vond Emma een klein winkelpand aan de rand van Gouda, in een straat met scholen, koffietentjes en ouders die ’s middags met kinderen langsliepen. Het was niet groot, maar er viel prachtig licht naar binnen. Ze schilderde de muren, kocht ezels, zette lage tafeltjes neer en hing een eenvoudig bord op: schilderlessen voor kinderen.
Terwijl Emma stap voor stap aan een nieuwe toekomst bouwde, was Maarten met iets veel duisterders bezig.
Hij liet beleggingen overschrijven op naam van een vriend en stelde valse schuldbekentenissen op voor enorme bedragen. Op papier moest het lijken alsof hij tijdens het huwelijk zware financiële verplichtingen was aangegaan, waarvan Emma volgens hem voor de helft moest meebetalen.
‘Als ze hoort dat ze ineens voor tonnen aansprakelijk is, kruipt ze vanzelf terug,’ zei hij tegen Sophie.
Sophie glimlachte tevreden.
Maar ook zij speelde niet met open kaarten.
Ze was helemaal niet zwanger.
Haar bedoeling was eenvoudig: via een kennis aan vervalste medische verklaringen komen, de familie overtuigen en pas na de bruiloft werkelijk proberen zwanger te raken. Tegen die tijd, dacht ze, zou niemand nog vragen stellen.
Wat geen van beiden wist, was dat Hendrik De Vries al lang een grondig onderzoek had laten uitvoeren.
Op een middag stapte zijn assistent zijn kantoor binnen met een dikke map onder zijn arm.
‘Meneer De Vries, we hebben de geldstromen van Maarten in kaart gebracht.’
Hendrik keek op. ‘En de zwangerschap?’
De assistent legde meerdere documenten op het bureau.
‘Ook daarover hebben we duidelijkheid.’
Hendrik sloeg de map open en las de eerste pagina. Zijn gezicht verstrakte langzaam.
‘Zeg nog niets tegen Emma,’ zei hij na een stilte.
Hij klapte de map dicht.
‘Ik wil dat die twee hun eigen graf eerst helemaal afmaken.’
Want wat zich in dat dossier bevond, kon veel meer vernietigen dan alleen Sophies verzinsel. Het kon Maarten zijn bedrijf kosten, zijn vermogen aantasten en zelfs zijn plaats binnen de familie voorgoed veranderen.
Drie weken later was Emma in haar nieuwe atelier bezig de eerste schilderijen aan de muur te hangen toen Maarten plotseling in de deuropening stond.
Hij liet zijn blik door de ruimte glijden: de ezels, de kleine kindertafels, de frisse crèmekleurige muren.
‘Denk je echt dat je hiervan kunt leven?’
Emma bleef rustig een lijst recht hangen.
‘Jij ook goedemorgen.’
‘Kom naar huis,’ zei hij.
Pas toen draaide ze zich langzaam om.
‘Pardon?’
Maarten zuchtte, alsof hij haar een bijzonder ruimhartig aanbod deed.
‘Ik heb nagedacht. Sophie werkt me inmiddels op de zenuwen. We kunnen doen alsof dit hele gedoe niet is gebeurd. Jij komt terug en alles wordt weer zoals vroeger.’
Emma keek hem enkele seconden zwijgend aan.
‘Je nam je minnares mee naar een familiediner, je stond erbij toen zij mij in mijn gezicht sloeg, en nu kom je hier vertellen dat jij bereid bent om alles te vergeten?’
Zijn wenkbrauwen trokken samen.
‘Ik probeer de zaken recht te zetten.’
‘Nee,’ zei Emma. ‘Je probeert het gemak terug te krijgen dat je bent kwijtgeraakt.’
Die woorden raakten hem zichtbaar. Zijn toon veranderde.
‘Goed. Dan zien we elkaar wel bij de scheiding. Maar vergeet één ding niet: ik heb voor meer dan zeshonderdduizend euro aan schulden. Als die tijdens ons huwelijk zijn ontstaan, kan de helft daarvan zomaar op jouw bord terechtkomen.’
Voor het eerst voelde Emma angst door zich heen trekken. Toch liet ze niets merken.
‘Mijn advocaat zal elke euro natrekken.’
Maarten vertrok met de overtuiging dat hij haar had geïntimideerd.
Nog geen kwartier later ging haar telefoon. Het was Hendrik.
‘Vertel me precies wat hij tegen je heeft gezegd.’
Emma keek verbaasd naar het scherm. ‘Hoe weet u dat hij hier was?’
‘Omdat mijn zoon even voorspelbaar is als onverantwoordelijk.’
Ze vertelde hem over de zogenaamde schulden. Aan de andere kant van de lijn bleef het even stil.
‘Ze zijn vals,’ zei Hendrik toen.
Emma zakte langzaam op een stoel. ‘Wat?’
‘Ik heb kopieën van de overboekingen, de data, berichten en documenten die hij heeft vervalst. Ik weet ook waar hij de bezittingen heeft ondergebracht die hij probeerde te verbergen.’
Emma legde haar hand tegen haar voorhoofd.
‘Waarom doet u dit allemaal voor mij?’
Hendriks stem werd zachter, maar niet minder vast.
‘Omdat jij niets hebt gedaan om zo behandeld te worden. En omdat ik net zo schuldig zou zijn als hij wanneer ik mijn zoon beschermde alleen omdat hij mijn achternaam draagt.’
Terwijl Emma verder werkte aan haar nieuwe leven, begon ook de tweede leugen scheuren te vertonen.
Maria De Vries besloot Sophie onverwacht op te zoeken. Toen ze bij haar appartement kwam, trof ze haar aan met een brandende sigaret in de hand.
Sophie schrok en drukte het ding haastig uit.
‘Die is van een vriendin,’ zei ze snel.
Maria zei niets, maar haar ogen werden smal.
Later struikelde Sophie over een stoel en stootte ze hard met haar buik tegen de rand van een tafel. Maria slaakte een kreet van schrik.
Sophie vertrok nauwelijks haar gezicht.
‘Er is niets aan de hand.’
Juist die kalmte maakte Maria definitief achterdochtig.
Ze verliet het appartement en nam contact op met een arts die de familie al jaren kende. Na meerdere wettige controles van de medische documenten die Sophie had laten zien, bleek de waarheid onmiskenbaar.
Geen enkel document hoorde bij haar.
Er was geen zwangerschap.
Maria kwam buiten zichzelf van woede thuis. Maarten was nog maar net door de voordeur gestapt toen zijn moeder hem met een gezicht vol razernij tegemoet trad.