Ze haalde uit en gaf hem een klap in het gezicht.
‘Mam!’
‘Die vrouw is nooit zwanger geweest.’
Alle kleur trok uit Maartens gezicht.
‘Dat kan niet.’
‘Ze heeft ons allemaal voorgelogen. En jij hebt je huwelijk kapotgemaakt om een leugen.’
Maarten stormde naar Sophies appartement. Zodra ze opendeed, keek hij haar strak aan.
‘Zeg me de waarheid.’
Sophie sloeg haar armen over elkaar.
‘Welke waarheid bedoel je?’
‘Ben je zwanger?’
Haar stilte zei genoeg.
Na een paar tellen zuchtte ze geïrriteerd en rolde met haar ogen.
‘Nee.’
Maarten staarde haar aan alsof de betekenis van dat ene woord niet tot hem doordrong.
‘Waarom?’
‘Omdat jij Emma nooit verlaten zou hebben zonder een reden die zwaar genoeg was. En jouw moeder zou mij nooit zomaar hebben geaccepteerd. Ik moest het proces versnellen.’
‘En daarna dan?’
‘Daarna hadden we gewoon echt een kind kunnen krijgen. Wat was daar nou zo erg aan geweest?’
Maarten voelde zijn maag omdraaien.
Maar de walging die door hem heen trok, was niet alleen voor haar bestemd. Die was ook op hemzelf gericht.
Hij had een vrouw ingeruild die naast hem had gestaan toen hij nog niets bezat, voor iemand die een zwangerschap moest verzinnen om hem vast te houden.
Zonder nog iets te zeggen draaide hij zich om en vertrok.
Urenlang reed hij zonder doel door de stad. Uiteindelijk stopte hij voor Emma’s atelier.
Door het raam zag hij haar lachen met een groep kinderen die kleurrijke fantasiedieren aan het beschilderen waren. Haar haar zat losjes opgestoken, haar schort was bezaaid met verfspatten en op haar gezicht lag een uitdrukking die hij sinds de tijd vóór hun huwelijk niet meer bij haar had gezien.
Ze zag er gelukkig uit.
Zonder hem.
Maarten liet zijn blik zakken.
Voor het eerst drong iets tot hem door wat hij al die tijd had geweigerd onder ogen te zien: Emma had haar leven niet verloren toen ze hem verliet.
Ze had het juist teruggekregen.
Sophie was echter niet van plan met lege handen te verdwijnen.
Ze wist dat Maarten een noodpas had en kende het wachtwoord van zijn computer. Met een kopie van een oude sleutel kwam ze het huis binnen, nam de pas mee en kopieerde bestanden waarin verschillende schimmige financiële transacties stonden beschreven. Daaruit bleek hoe Maarten bezittingen had weggesluisd en verborgen gehouden.
Vervolgens haalde ze bijna vijftigduizend euro van de rekening.
Diezelfde avond belde ze hem.
‘Ik heb de bestanden.’
‘Wat heb je gedaan?’
‘Wat nodig was. Als jij je niet houdt aan wat je me hebt beloofd, stuur ik alles naar Emma, naar je vader en naar iedereen die er verder belangstelling voor heeft.’
‘Je chanteert me?’
‘Noem het maar compensatie.’
Maarten had het gevoel dat de muren langzaam op hem afkwamen.
Toen hij ophing, stond Hendrik De Vries achter de deur van zijn werkkamer.
‘Hoe lang ben je nog van plan om van één domme fout tien nieuwe te maken?’
Maarten boog zijn hoofd.
‘Pap…’
‘Ik weet van de overboekingen. Ik weet van de vervalste schuldbekentenissen. Ik weet van Sophie. En nu heeft zij ook nog een deel van het bewijs tegen jou in handen.’
‘Ik ben alles kwijt.’
‘Nee,’ zei Hendrik scherp. ‘Je kunt nog iets veel belangrijkers kwijtraken.’
Maarten keek op.
‘Wat dan?’
‘Je laatste kans om niet voorgoed de man te blijven die je geworden bent.’
Hendrik legde een dossier voor hem neer.
‘Hierin zit alles wat nodig is om aan te tonen dat jij Emma wilde benadelen. Als je mij daartoe dwingt, breng ik deze stukken persoonlijk naar haar advocaat.’
Maarten werd bleek.
‘Ik ben je zoon.’
‘Juist daarom geef ik je nog één mogelijkheid om het goed te doen. Onderteken een eerlijke regeling. Erken de verzonnen schulden als jouw eigen verantwoordelijkheid. Breng de verborgen bezittingen terug in de verdeling. En houd op met een vrouw te straffen omdat ze de moed had om bij je weg te gaan.’
Lange tijd zei Maarten niets.
Uiteindelijk vroeg hij zacht:
‘En het bedrijf?’
‘Het bedrijf is geen beloning voor fatsoenlijk gedrag.’
Die woorden braken het laatste restje trots dat hij nog overeind had gehouden.
De volgende dag verscheen Sophie in de kantoren van de De Vries-groep. Midden bij de receptie begon ze te schreeuwen dat Maarten haar zwanger had achtergelaten.
Iedereen in de ontvangsthal kreeg het mee.
Een paar minuten later kwam Hendrik naar beneden.
‘Genoeg.’
Sophie hief haar kin.
‘Ik heb bewijs van illegale financiële praktijken van uw zoon.’
‘En wij hebben bewijs dat u geld hebt gestolen en hem probeert af te persen.’
Haar gezicht verloor onmiddellijk zijn kleur.
‘Dat durft u niet.’
‘Probeer het maar.’
Hendrik deed een stap dichterbij.
‘Die verzonnen zwangerschap levert u niets meer op. Maarten zal zijn financiële manipulaties in de echtscheidingsprocedure zelf openbaar maken. Uw usb-stick is daarmee geen wapen meer. U hebt nog maar één keuze: u geeft het geld terug en verdwijnt, of wij laten de rest over aan de advocaten.’
Sophie keek om zich heen.
Niemand nam het voor haar op.
Twee dagen later gaf ze, binnen de afspraken van een regeling, een deel van het geld terug. Daarna verdween ze uit hun leven.
Maarten belde persoonlijk de advocaat van Emma.
Hij stemde in met een open en eerlijke verdeling van het vermogen.
Enkele maanden later was de scheiding definitief.
Toen ze na het ondertekenen van de laatste documenten samen het gebouw verlieten, leek Maarten in korte tijd jaren ouder geworden.
‘Emma.’
Ze bleef staan.
‘Vergeef me.’
Er klonk geen arrogantie meer in zijn stem. Alleen vermoeidheid.
‘Ik vergeef je,’ antwoordde ze. ‘Maar vergeven betekent niet dat ik terugkom.’
Maarten slikte.
‘Dat weet ik.’
‘Ik hoop dat je ooit echt begrijpt waarom dit allemaal is gebeurd.’
‘Ik begin het te begrijpen.’
Emma liep weg zonder nog om te kijken.
Ze voelde geen overwinning.
Ze voelde rust.
Haar atelier groeide intussen verder. Binnen een paar maanden moest ze twee extra leraressen aannemen. Later begon ze ook cursussen voor volwassenen te geven en opende ze een kleine galerie waar haar leerlingen hun werk konden tonen.
Hendrik en Maria De Vries kwamen naar de opening.
‘Ik ben trots op je, mijn dochter,’ zei Hendrik.
Emma moest haar tranen wegslikken.
Ook Maarten veranderde mettertijd.
Zijn vader gaf hem de leiding over het bedrijf niet meteen terug. In plaats daarvan liet hij hem werken als manager van een kleine afdeling, tussen mensen die vroeger onder Maartens bevel hadden gestaan.
In het begin verzette Maarten zich daar fel tegen.