Daarna volgde het verzoek voor Anna: nog eens €400. En niet lang daarna kwamen er kleinere bedragen bij, zogenaamd alleen “tot de volgende salarisbetaling”.
Het geld verdween uit hun huishouden zonder dat Emma er aanvankelijk een nauwkeurige boekhouding van bijhield. Toch bleef er vanbinnen iets hangen. Het stapelde zich langzaam op, als druppels water in een afgesloten kamer.
Op een avond vroeg ze aan Jan:
‘Is het je eigenlijk opgevallen dat we je zus steeds vaker financieel uit de brand helpen?’
‘Ja, natuurlijk,’ antwoordde hij. ‘Maar wat is daarmee?’
‘Hebben ze ooit iets terugbetaald?’
Jan haalde zijn schouders op.
‘Niet alles, nee.’
‘En waarom niet?’
‘Emma, ze hebben het niet breed. En ze hebben kinderen.’
‘Wij hebben ook een kind.’
‘Maar wij komen niets tekort.’
Daarna zei Emma niets meer. In zekere zin had hij gelijk: ze hadden alles wat nodig was. Maar dat kwam niet uit de lucht vallen. Zij werkte ervoor. Zij stond iedere ochtend om zes uur op, reed dwars door de stad, loste problemen op, droeg verantwoordelijkheid en lag ’s nachts wakker van zaken die geregeld moesten worden. Zij had vakanties uitgesteld, geen nieuwe auto gekocht, zichzelf zelfs de jas ontzegd die ze al jaren wilde hebben, allemaal om dit appartement te kunnen betalen. En nu bleek “wij hebben alles” ineens te betekenen dat er dus genoeg was om weg te geven.
De druppel kwam in de herfst.
Emma besloot Tims kamer eindelijk goed aan te pakken. Hij was inmiddels vijf, en ze vond dat hij meer verdiende dan alleen een bed en een kast. Het moest een echte kinderkamer worden: met een plek om later huiswerk te maken, ruimte om te spelen en een klein sporthoekje waar hij zijn energie kwijt kon. Wekenlang vergeleek ze ontwerpen, koos meubels uit, zocht materialen en regelde vakmensen. Alles bij elkaar zou het ongeveer €3.000 kosten. Ze overlegde er niet uitgebreid over met Jan. Ze zei alleen: ‘Ik ga Tims kamer verbouwen.’ Hij knikte en maakte er geen punt van.
Op zaterdag begonnen de werkzaamheden. De mannen kwamen vroeg, schoven de oude meubels naar buiten en zetten dozen, gereedschap en rollen behang in de gang. Precies op dat moment ging de bel.
Sophie stond voor de deur.
Ze kwam zogenaamd zomaar even langs, met een taartdoos in haar handen, haar kinderen om zich heen en een brede glimlach op haar gezicht. Maar zodra ze de werklui, de stapels dozen en de materialen zag, veranderde haar blik.
‘Zo, wordt er verbouwd?’ vroeg ze met grote ogen. ‘Wat gaan jullie doen?’
‘De kinderkamer,’ zei Emma. ‘Ik wil dat Tim eindelijk een fatsoenlijke kamer krijgt.’
‘En wat kost zoiets tegenwoordig?’
‘Ik heb het niet tot op de laatste euro uitgerekend. Ongeveer drieduizend.’
Sophie floot zachtjes tussen haar tanden.
‘Nou, voor dat bedrag zouden wij onze hele flat kunnen opknappen.’
‘Bij jullie ligt het natuurlijk anders,’ antwoordde Emma.
‘Ja, uiteraard.’ Sophie glimlachte, maar er zat iets stijfs in haar gezicht. ‘Mag ik even kijken? Misschien doe ik nog wat ideeën op.’
Emma liet haar rondkijken. Ze toonde de schetsen, de kleurstalen, de gekozen materialen. Sophie bekeek alles aandachtig, streek met haar vingers over de oppervlakken en stelde vraag na vraag. Uiteindelijk bleef ze bij het raam in de woonkamer staan.
‘Het is mooi bij jullie,’ zei ze. ‘En dat uitzicht… Wij zitten in Tilburg, met ramen die uitkijken op een afvalplek.’
‘Maar jullie wonen wel rustig,’ merkte Emma op.
‘Rustig, ja,’ zei Sophie. ‘Alleen is Mark twee uur onderweg naar zijn werk. En de kinderen moeten naar school langs een binnenterrein waar altijd dronken types rondhangen.’
Emma gaf daar geen antwoord op.
Een week later kwam Jan thuis van zijn werk. Hij ging tegenover haar aan de keukentafel zitten. Zijn gezicht stond strak, alsof hij het gesprek al de hele weg naar huis had geoefend.
‘Emma, we moeten ergens over praten.’
‘Waarover?’
‘Over Sophie.’
Emma keek hem aan.
‘Wat is er met haar?’
‘Ze willen verhuizen. Dichter bij het centrum. Dan heeft Mark minder reistijd en kunnen de kinderen naar een betere school.’
‘En wat heeft dat met ons te maken?’
Jan ademde hoorbaar uit.
‘Ze willen tijdelijk bij ons komen wonen. Tot ze iets anders hebben gevonden.’
Emma zette haar kopje langzaam neer.
‘Bij ons wonen. Met z’n vieren.’
‘Voor een tijdje maar. We hebben drie kamers: onze slaapkamer, Tims kamer en de woonkamer. Het zou kunnen.’
‘Jan,’ zei Emma beheerst, ‘in de woonkamer staat niet eens een bed.’