Ze wachtte niet tot Jan haar achterna zou komen. Zonder nog om te kijken liep ze in de richting van het hek. Haar schoenen zakten weg in de natte klei; het pad was immers nog altijd niet aangelegd.
‘Emma!’ riep Jan vanaf de veranda. ‘Waar ga je heen, te voet? Ik breng je wel!’
Ze draaide zich niet om. Met moeite duwde ze het zware metalen hek open, stapte naar buiten en trok het achter zich dicht. Het slot klapte hard in het slot.
De dichtstbijzijnde halte lag drie kilometer verderop. Langs een verlaten weg door het vakantiegebied, waar ’s winters geen enkele lantaarn brandde.
Emma liep door en merkte nauwelijks hoe koud het was. In haar hoofd was het leeg, op een dof gebrom na. Huilen kon ze niet. Er was alleen dat vreemde, kloppende gevoel dat ze iets was vergeten. Iets belangrijks. Iets wat er werkelijk toe deed.
Ze had al bijna de helft van de weg afgelegd toen haar telefoon in haar jaszak een kort signaal gaf. Een melding van de app van het slimme huis.
“Waarschuwing! Temperatuur circuit 1 onder kritieke waarde. Kans op bevriezing van het systeem.”
Emma bleef abrupt staan. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn. Het koude licht van het scherm viel op het natte asfalt voor haar voeten.
Natuurlijk.
Ze had het hun niet verteld.
Het geheim van dat oude huis.
Het huis stond tegen een helling. De vorige eigenaar, een sluwe oude man, had de waterleiding ooit op illegale wijze aangesloten via het naastgelegen perceel, dat al tien jaar leegstond. De buis was zogenaamd ingegraven, maar liep in werkelijkheid vlak onder het oppervlak. Emma wist precies wat er bij vorst moest gebeuren: de keukenkraan moest op een kier blijven staan, zodat er voortdurend een dun straaltje water bleef lopen. Anders zou de leiding bevriezen. En niet alleen dat. Dan zou de buis ergens onder de fundering openbarsten en zou het water rechtstreeks de kelder in stromen.
En in die kelder…
Emma stokte.
Daar lagen niet alleen oude spullen. In de droge hoek had zij de dozen van Sophie opgestapeld, die haar schoonzus een maand eerder “even in bewaring” had gegeven toen ze ging scheiden van haar eerste man. Bontjassen, elektronica, ordners met documenten. Sophie had haar bijna gesmeekt: “Emma, verstop dit alsjeblieft. Straks probeert die klootzak het nog via de rechter af te pakken.”
Als de leiding knapte, zou de kelder binnen een halfuur blank staan.
Emma hield haar duim boven het scherm om Jan te bellen.
“Jan, zet de kraan open. Meteen.”
Haar vinger trilde.
Maar toen zag ze weer het gezicht van haar schoonmoeder voor zich. Maria, met haar kille blik en haar harde stem: “Maak het huis vrij. Jij hoort niet bij de familie.”
En Jan, die laf naar dat netje mandarijnen had staan staren alsof hij daar een antwoord in kon vinden.
Langzaam liet Emma haar hand zakken. Het scherm doofde.
Ze schoof de telefoon terug in haar zak en liep verder naar de halte. De wind trok aan, rukte de laatste droge bladeren van de bomen en joeg ze over de weg.
Maar daarmee was het nog niet afgelopen.
Pas toen ze later in de koude, schuddende bus zat, schoot haar die map te binnen. Die blauwe map met de papieren van het huis, die ze in de tas van haar schoonmoeder had gezien. Waarom had Maria die bij zich gehad? De documenten lagen normaal gesproken in de kluis van hun appartement in de stad. En de sleutel van die kluis had alleen Jan.
Waarom had Maria de eigendomspapieren van het huis nodig voor een zogenaamd gezellig verblijf aan zee?
Emma pakte opnieuw haar telefoon. Eerst opende ze haar bankapp, maar sloot die meteen weer. Verkeerd. Daarna ging ze naar het digitale loket en vroeg met bonzend hart een spoeduittreksel uit het Kadaster aan.
De bus kroop door de sneeuwjacht. De ramen waren beslagen, het interieur rook naar natte jassen en kou. Tegenover haar zat een oudere vrouw met een emmer zuurkool op schoot; de zure, doordringende geur vulde de hele bus.
Toen piepte haar telefoon opnieuw.
Het uittreksel was binnen.
Emma opende het bestand. Ze scrolde omlaag, naar het kopje “Eigenaar”.
Op dat moment voelde ze een ijskoude rilling langs haar rug trekken.
Daar stond niet Jans naam.
Er stond:
Datum rechtsovergang: gisteren. Titel: schenkingsovereenkomst.
De telefoon gleed uit haar handen. Het toestel viel met het scherm naar beneden op de smerige rubbervloer van de bus.
Ze waren dus niet gekomen om kerst te vieren.
Jan had het huis gisteren aan zijn zus geschonken. In het geheim.
En die hele verbouwing, waar Emma de afgelopen maand haar laatste zevenhonderdvijftig euro in had gestoken, was niet eens meer voor haar geweest. Ze had al die tijd voor Sophie gewerkt.
De bus remde plotseling scherp. De vrouw met de zuurkool wankelde en greep haar emmer steviger vast.
‘Eindhalte!’ bromde de chauffeur.
Emma bukte zich en raapte haar telefoon op. Er liep een barst over het scherm, een dun spinnenweb van glas precies over de regels van het document.
Toen ze uitstapte, sloeg de stad haar tegemoet met natte sneeuw, lawaai en vuile plassen.
Ze was het huis kwijt. Het geld ook. En haar man eveneens, want zoiets viel niet te vergeven.