Ze kwam nog een fractie dichterbij en siste zo zacht dat Saskia het vanuit de keuken niet kon horen:
‘Was je eigenlijk ooit van plan mij te vertellen dat je haar had gevraagd om bij ons te komen logeren?’
‘Maar ik héb haar niet gevraagd!’ stamelde Mark. ‘Ze zei zelf dat ze wilde komen helpen en ik… ik heb gewoon ja gezegd. Sophie… ik kon haar toch niet weigeren? Dan was ze gekwetst geweest.’
‘En mij hoefde je daar niet eerst iets over te vragen?’ Emma’s stem klonk ijzig kalm. ‘Ik werk hier thuis, Mark. Ik heb rust nodig. Geen schoonmoeder die van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat meubels verschuift en mij ondertussen uitlegt hoe ik moet leven.’
‘Het is maar voor even! Een week, hooguit twee!’ Hij pakte haar hand vast, wanhopig op zoek naar een manier om de spanning te breken. ‘Alsjeblieft, hou het nog heel even vol. Ik help je, echt waar. Dat beloof ik.’
Vanuit de keuken schalde Saskia’s stem door de gang:
‘Mark, lieverd! Kom eens snel, ik heb je lievelingseten gemaakt!’
Emma trok haar hand los en deed een stap achteruit.
‘Prima,’ zei ze, zo beheerst dat Mark er juist nerveus van werd. ‘Als ze hier is om te helpen, laat haar dan vooral helpen. Ik zal jullie niet in de weg lopen.’
Ze draaide zich om, liep de slaapkamer binnen en deed de deur op slot.
De volgende ochtend begon de ellende pas echt. Om zes uur was Saskia al op de been. Ze ging aan de slag alsof het huis een grondige inspectie moest doorstaan: emmers rinkelden, de stofzuiger loeide, stoelen werden over de vloer geschoven en kastjes gingen met harde klappen open en dicht. Emma, die normaal om acht uur haar werkdag begon, werd wakker van het kabaal en wist meteen dat haar concentratie die dag ver te zoeken zou zijn. Met een koptelefoon op haar hoofd liep ze naar de keuken, schonk zwijgend koffie in en verdween weer naar de slaapkamer.
‘Emma!’ riep Saskia even later, terwijl ze op de deur klopte. ‘Kom eruit, ik heb ontbijt gemaakt! Een mens moet fatsoenlijk eten.’
‘Dank u, maar ik heb geen trek,’ antwoordde Emma koel door de dichte deur heen.
Ze werkte in de slaapkamer, zittend op het bed, haar laptop op schoot. Het was onhandig, haar rug begon al snel te protesteren, maar ze dacht er niet aan om naar buiten te gaan en zich bloot te stellen aan Saskia’s bemoeienis. Rond het middaguur werd er opnieuw aangeklopt, dit keer harder en nadrukkelijker.
‘Emma, hoelang blijf je daar nog opgesloten zitten? Kom nou, ik heb soep gemaakt. Vers, met vlees erin.’
Emma opende de deur. Ze had oordopjes in en hield een fles water in haar hand.
‘Ik ben aan het werk. Ik heb stilte nodig,’ zei ze. ‘Wilt u me alstublieft niet storen?’
‘Werk?’ Saskia trok verontwaardigd haar wenkbrauwen op. ‘Je zit de hele dag in een kamer! Je moet bewegen, frisse lucht krijgen. Niet wegkwijnen tussen vier muren.’
Zonder nog iets te zeggen sloot Emma de deur weer. Vanbinnen kookte ze. Haar schoonmoeder begreep niet — of wilde niet begrijpen — dat thuiswerken óók werken was. Dat ze deadlines had, klanten die op haar wachtten, projecten waarvan haar inkomen afhing. Ze betaalde haar rekeningen niet met glimlachen en beleefd knikken.
Toen Mark die avond thuiskwam, hing er in het appartement een zware, gespannen sfeer. Saskia was druk bezig in de keuken en dekte de tafel alsof ze een feestmaal verwachtte. Emma zat nog altijd in de slaapkamer en had zich niet laten zien. Mark klopte zacht, deed de deur open en ging op de rand van het bed zitten.
‘Wat is er met je?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde een arm om haar heen te slaan. Emma schoof meteen van hem weg. ‘Mijn moeder doet haar best. Ze kookt, ze maakt schoon. Kom tenminste even met ons eten.’
‘Je moeder maakt het mij onmogelijk om te werken,’ zei Emma vlak. ‘Ik kan me nergens op richten. Vanaf de vroege ochtend maakt ze lawaai, rond lunchtijd staat ze aan de deur en ’s avonds verwacht ze dat ik gezellig aan tafel kom zitten terwijl zij mij vertelt hoe ik mijn leven moet inrichten.’
‘Hou het alsjeblieft nog een beetje vol,’ smeekte Mark. ‘Ze bedoelt het goed.’
‘Goede bedoelingen betalen mijn huur niet,’ beet Emma hem toe. ‘Vandaag heb ik een belangrijke bespreking gemist door al dat lawaai. Ik werk, Mark. Begrijp je dat woord? Ik werk. Thuis. En daarvoor heb ik rust nodig, geen circusvoorstelling van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat.’
‘Zeg het haar dan!’ Mark spreidde machteloos zijn handen.
‘Dat heb ik gedaan. Ze luistert niet. Voor haar ben ik alleen de schoondochter die “toch maar thuis zit” en dankbaar moet zijn voor alle “hulp”.’ Emma stond op en greep haar tas. ‘Ik ga weg. Ik zoek wel een flexwerkplek. Jullie kunnen je hier samen installeren.’
Ze liep het appartement uit. Mark bleef besluiteloos achter, alsof de grond onder zijn voeten was verschoven. In de keuken stond Saskia met een bezorgd gezicht op hem te wachten.
‘Mark, jongen, wat is er toch met Emma? Ze gedraagt zich zo vreemd. Ze sluit zich de hele dag op.’