‘Ze zegt nauwelijks iets tegen me,’ ging Saskia bezorgd verder. ‘Misschien mankeert haar wel iets?’
‘Nee, mam,’ antwoordde Mark uitgeput. ‘Ze is aan het werk.’
‘Aan het werk!’ snoof Saskia, alsof hij iets belachelijks had gezegd. ‘Een beetje achter zo’n scherm zitten, noem jij dat werken? Toen ik zo oud was als jullie…’
Mark luisterde al niet meer. Opeens drong het tot hem door hoe muurvast hij zat. Aan de ene kant stond zijn moeder, die er oprecht van overtuigd was dat ze alleen maar behulpzaam was. Aan de andere kant stond zijn vrouw, die alle reden had om woedend te zijn. En hijzelf? Zoals altijd durfde hij geen kant te kiezen, bang om een van beiden pijn te doen.
De drie dagen daarna voelden als een stille oorlog in huis. Emma vertrok elke ochtend vroeg naar een flexwerkplek en kwam pas laat terug, meestal wanneer Saskia al naar bed was. Ze groette correct, maar koel, begon nergens over en schoof ook niet meer aan tafel aan. Saskia reageerde daarop met gekrenkt gezucht en klaagde bij Mark dat haar schoondochter geen enkel respect toonde. Vroeger, zei ze telkens, zouden jonge vrouwen zich zoiets nooit hebben veroorloofd. Mark liep ondertussen heen en weer tussen de twee vrouwen, probeerde te sussen, te verklaren, te bemiddelen — en kreeg het voor elkaar om hen allebei alleen maar kwader te maken.
Op zaterdag barstte de bom.
Toen Emma terugkwam van haar werkplek, bleef ze in de keuken abrupt staan. Haar werktafel was verdwenen. Op de plek waar normaal haar laptop, papieren en notities lagen, stond nu een ouderwetse servieskast die Saskia blijkbaar ergens uit de berging had gehaald. Haar computer, mappen en losse documenten waren in een doos gepropt en onder het bed geschoven.
Met een gezicht dat helemaal strak stond, liep Emma naar de woonkamer. Mark zat op de bank televisie te kijken; Saskia zat in een fauteuil te breien.
‘Waar is mijn bureau?’ vroeg Emma. Haar stem was zo kalm dat hij bijna ijzig klonk.
Saskia keek opgewekt op. ‘O, dat heb ik weggehaald! Het stond daar zo rommelig. Deze kast past veel beter in de keuken, vind je niet? En dat apparaatje van jou heb ik netjes onder het bed gezet, dan ligt het tenminste niet in de weg.’
Emma deed haar ogen dicht. Eerst telde ze tot tien. Daarna tot twintig. Het hielp niet. Er knapte iets in haar.
‘U hebt de meubels verplaatst,’ zei ze langzaam. ‘U hebt mijn werkplek weggehaald. Zonder het mij te vragen. In mijn eigen huis.’
‘Nou, eigen huis,’ schoot Saskia meteen in de verdediging. ‘Mijn zoon woont hier ook, hoor! En ik ben zijn moeder. Ik help jullie alleen maar. Ik breng wat orde aan, en dan krijg ik dit als dank.’
‘U helpt niet,’ onderbrak Emma haar. Haar stem bleef laag, maar er zat staal in. ‘U neemt ruimte in. U bent ons leven binnengestapt en bent begonnen alles naar uw hand te zetten. U hebt niet één keer gevraagd of wij uw hulp wel wilden. U hebt gewoon besloten dat u daar recht op had. Omdat u de moeder bent. Omdat u zogenaamd beter weet hoe alles hoort.’
Saskia’s gezicht liep rood aan.
‘Hoe haal je het in je hoofd om zo tegen mij te praten? Ik ben ouder dan jij. Ik heb mijn hele leven—’
‘Mark,’ zei Emma, terwijl ze zich naar haar man draaide. Hij zat ineengedoken op de bank, alsof hij het liefst onzichtbaar wilde worden. ‘Je hebt twee keuzes. Of je moeder gaat morgenochtend naar huis. Of ik vertrek. Jij hebt haar hierheen gehaald zonder mij iets te vragen. Nu mag jij kiezen.’
Mark opende zijn mond, maar er kwam niets uit. Hij sloot hem weer. Daarna probeerde hij het opnieuw. Zijn blik schoot wanhopig van Emma naar Saskia en terug. Hij zag bleek.
‘Sop… Emma, dit is wel mijn moeder,’ stamelde hij. ‘Je kunt toch niet zeggen dat je niet een beetje—’
‘Nee,’ kapte Emma hem af. ‘Dat kan ik niet. Ik werk al een week buitenshuis omdat ik in mijn eigen woning niet meer kan functioneren. Ze verandert onze meubels, heeft commentaar op alles wat ik doe en behandelt me alsof ik er niet toe doe. En jij…’ Haar stem brak even. ‘Jij hebt het niet één keer voor me opgenomen. Geen enkele keer.’
Saskia sprong overeind uit haar stoel.
‘Mark, hoor je hoe ze tegen mij praat? Alles wat ik doe, doe ik voor jullie. Ik kook, ik maak schoon, ik probeer te helpen. En zij gooit het me zo in mijn gezicht!’
Emma lachte kort. Het was geen vrolijke lach, maar een harde, bittere klank.
‘U kookt eten dat wij niet eten. U maakt schoon waar niets schoongemaakt hoeft te worden. U verplaatst spullen die prima stonden waar ze stonden. U doet dit niet voor ons. U doet het voor uzelf. Zodat u zich nodig kunt voelen. Zodat u hier de baas kunt zijn.’ Haar ogen glansden pijnlijk toen ze naar Mark keek. ‘En mijn man is te laf om u dat eerlijk te zeggen.’
Zonder nog op antwoord te wachten liep ze naar de slaapkamer. Ze trok haar tas uit de kast en begon haastig kleren en spullen erin te stoppen. Mark kwam achter haar aan.
‘Wat ben je aan het doen? Waar wil je heen?’
‘Naar een vriendin,’ zei Emma kort. ‘De meubels zet ik wel terug als je moeder weg is. Als ze tenminste ooit weggaat.’
Mark bleef even verslagen staan, maar toen ze de rits van haar tas dichttrok, kwam hij eindelijk in beweging en liep hij haar achterna.