Ze kreeg een kleur en begon zichtbaar te zoeken naar woorden.
— O, ik dacht… wist jij dat dan niet?
Nog geen twintig minuten later zat Emma in haar auto. Haar vingers lagen om het stuur geklemd, maar ze voelde ze nauwelijks; zo koud waren haar handen geworden.
Langzaam werd duidelijk dat Sophie al bijna een jaar aan bekenden vertelde over een woning in een nieuwbouwcomplex. Haar vaste uitleg was eenvoudig geweest:
‘Mijn zoon heeft me geholpen met de aankoop.’
Alleen had Pieter het kennelijk niet nodig gevonden om zijn eigen vrouw daar iets over te vertellen.
— Waar heb jij dat vandaan? — vroeg hij later.
— Dat doet er niet toe.
— Dat doet er juist wél toe.
— Goed dan. Ik heb een uittreksel bij het Kadaster opgevraagd.
Pieter keek weg.
Voor Emma was dat kleine gebaar genoeg.
— Dus je wist het.
— Emma…
— Wist je het?
— Ja.
Ze knikte langzaam.
Vreemd genoeg bracht juist dat antwoord een soort rust. Het laatste beetje hoop dat het allemaal een misverstand was, verdween.
— Wanneer is die woning gekocht?
— Twee jaar geleden.
— Voor hoeveel?
— Emma, alsjeblieft…
— Voor hoeveel, Pieter?
— Achtenvijftigduizend euro.
Er ontsnapte haar een zachte lach. Niet omdat ze iets grappig vond, maar omdat haar hoofd de werkelijkheid nauwelijks kon bijbenen.
— Achtenvijftigduizend euro.
— Er zit een hypotheek op.
— Dat zie ik.
Ze tikte met haar vinger op de papieren die voor haar lagen.
— De aanbetaling was twaalfduizend euro. Waar kwam dat geld vandaan?
Pieter zweeg.
— Ik vraag het nog een keer. Waar kwam die twaalfduizend euro vandaan?
— We hebben geholpen.
— Wie bedoel je met ‘we’?
Hij ging tegenover haar zitten.
— Mijn moeder en ik.
— Je moeder? Dezelfde vrouw die mij al drie jaar geld vraagt voor de energierekening en andere vaste lasten?
— Begin nou niet.
Emma keek hem zo strak aan dat hij midden in zijn zin stopte.
— Nee, Pieter. Nu begint het pas echt interessant te worden.
Ze pakte de bankafschriften erbij.
— Weet je nog dat spaargeld dat we drie jaar geleden hebben opgenomen?
— Natuurlijk weet ik dat nog.
— Daar stond achtduizend zevenhonderd euro op.
Dat geld hadden ze samen opzijgezet voor hun eigen woning. Pieter had destijds gezegd dat hij het in het bedrijf van een vriend stak. Er zou zogenaamd een kans zijn om er flink aan te verdienen. Een paar maanden later vertelde hij dat die vriend failliet was gegaan.
Emma had één nacht gehuild.
Daarna had ze alleen gezegd:
— Dan sparen we opnieuw.
Ze had hem geen enkele keer verwijten gemaakt.
Nu zat Pieter tegenover haar en durfde hij haar niet aan te kijken.
— Dat geld was dus nooit weg, hè?
Er kwam geen antwoord.
— Je hebt het aan je moeder gegeven.
— Het ligt ingewikkelder.
— Wat is daar ingewikkeld aan?
— Zij had haar oude vakantiehuisje verkocht.
— Dat huisje was van haar.
— Ja.
— En die achtduizend zevenhonderd euro was van óns.
— Ik was van plan het terug te betalen.
— Elf jaar huwelijk, Pieter. En jij denkt nog steeds dat je ergens ‘ik was van plan’ achter kunt zetten en dat daarmee alles wordt uitgewist?
Hij stond abrupt op.
— Ik heb dat geld niet gestolen!
— Hoe noem je het dan?
— Mijn moeder heeft haar hele leven in een oud, versleten appartement gewoond. Mijn vader dronk, daarna werd hij ziek. Zij heeft jarenlang voor hem gezorgd. Ik wilde dat ze op haar oude dag eindelijk normaal kon leven.
— Op mijn kosten?
— Op onze kosten!
— Waarom wist ik er dan niets van?
Daar had hij geen antwoord op.
En Emma begreep dat ze precies de plek had geraakt waar de waarheid zat.
Diezelfde avond belde Sophie.
Toen Emma haar naam op het scherm zag, zette ze de telefoon op luidspreker.
— Emma, lieverd, Pieter zei dat je jezelf daar van alles in je hoofd hebt gehaald.
— Ik heb niets verzonnen.
— Gaat het soms om dat appartement?
Wat Emma het meest trof, was de toon van haar schoonmoeder.
Geen schaamte.
Geen onzekerheid.
Alleen lichte irritatie.
Alsof Emma geen jarenlange leugen had ontdekt, maar een kopje op de verkeerde plank had gezet.
— Ja, om dat appartement.
— En wat dan nog?
— Niets. Gefeliciteerd met uw aankoop.
— Doe niet zo sarcastisch.
— Dat was ik niet van plan.
— Pieter is mijn enige zoon. Wie moet hij helpen als hij zijn eigen moeder niet helpt?
— Hij mag u helpen zoveel hij wil.
— Waar maak je dan zo’n probleem van?
Emma voelde de woede in haar borst omhoogkomen.
— Het probleem is, Sophie, dat ík u de afgelopen drie jaar voor het grootste deel heb onderhouden.
— Ach, overdrijf niet zo.
— Ik heb het nagerekend.
Aan de andere kant van de lijn werd het stil.
— Honderdzevenentachtig overboekingen.
Pieter, die in de fauteuil zat, hief zijn hoofd op.
— Wat?
Emma keek hem niet eens aan.
— Ik heb mijn bankgegevens gedownload. In drie jaar tijd heb ik naar uw rekening veertienduizend driehonderdtwintig euro overgemaakt.
— Dat kan niet, — fluisterde Pieter.
— Dat kan wel.
Sophie verhief haar stem.
— En nu? Ga je elke euro terugrekenen?
— Dat heb ik al gedaan.
— Wat ben jij toch een kleinzielige vrouw, Emma.
Toen glimlachte Emma.
— Misschien. Maar vanaf vandaag is mijn portemonnee voor u dicht.
— Jij hebt niet het recht mijn zoon te verbieden zijn moeder te helpen!
— Dat verbied ik ook niet. Pieter mag u desnoods zijn hele salaris overmaken.
Ze liet een korte stilte vallen.
— Nadat hij zijn helft van de huur, de vaste lasten, de boodschappen en alle andere gezamenlijke kosten heeft betaald.
Sophie verbrak de verbinding.
De twee weken daarna leek het huis door een onzichtbare muur in tweeën gesneden.
Pieter sliep op de bank in de woonkamer.
Emma sprak alleen nog met hem over praktische zaken: vuilniszakken, rekeningen, boodschappen, afspraken.
Maar het vreemdste gebeurde pas daarna.
Er begon ineens geld over te blijven.
Zodra Emma ophield bijna alles alleen te betalen, ontdekte Pieter wat hun leven werkelijk kostte.
— Tweehonderdtachtig euro voor de huur?
— Ja, stel je voor.
— Is internet alweer duurder geworden?
— Twee maanden geleden al.
— En de boodschappen dan?
— Daar liggen de bonnetjes.
Voor het eerst in jaren keek hij echt naar de bedragen.
Niet veel later belde zijn moeder opnieuw.
Ze had vierhonderd euro nodig.
— Waarvoor? — vroeg Pieter.
Emma hoorde zijn stem vanuit de andere kamer.
— Wat maakt dat nou uit? Ik heb het nodig.
— Mam, ik heb het op dit moment niet.
— Vraag het aan Emma.
— Emma geeft niets meer.
Een paar seconden bleef het doodstil.
— Dus je vrouw bepaalt nu wat jij doet?
— Zij bepaalt niets voor mij.
— Maak het dan over.
— Mam, ik zei nee.
Sophie hing op.
Pieter bleef lange tijd naar het scherm van zijn telefoon staren.
Voor het eerst stond hij aan de andere kant van die eindeloze reeks verzoeken.
Een maand later werd Emma gebeld door een onbekend nummer.
— Spreek ik met Emma?
— Ja.
— Mijn naam is Julia. Ik denk dat wij elkaar moeten ontmoeten.
— Waarover?
— Over de woning van Sophie.
Emma stond op het punt het gesprek af te kappen.
Maar de volgende zin zorgde ervoor dat ze zich bedacht.
— Omdat het om geld gaat dat ook mij aangaat.