…dat het geld waarmee die woning is gekocht, voor een deel van mij is.
Ze spraken af in een klein café vlak bij het station.
Julia was ergens halverwege de veertig. Kort geknipt haar, een vermoeid gezicht, een donkere jas die haar nog bleker deed lijken. Zonder veel omhaal legde ze haar telefoon voor Emma op tafel.
— Ik ben de nicht van Sophie. De dochter van haar overleden zus.
Emma herkende de familieband vaag. Pieter had ooit verteld dat er nauwelijks contact was met de rest van de familie.
— Drie jaar geleden is mijn moeder gestorven, — begon Julia. — Ze liet een huisje in een dorp na. De ene helft was van mij, de andere helft van je schoonmoeder. Sophie stelde voor het te verkopen. Ik vond het goed.
— En toen?
— Ze vertelde mij dat de koper er zestien duizend euro voor had betaald.
Julia opende een foto van een contract en draaide het scherm naar Emma toe.
— Maar het is verkocht voor vierentwintig duizend.
Er trok een bekende kou door Emma heen.
— Achtduizend euro?
— Dat heeft ze zelf gehouden.
— Weet u dat zeker?
— Kijk maar. Dit is de koopovereenkomst.
De bedragen stonden zwart op wit voor haar ogen. Emma bleef er lang naar kijken, alsof de cijfers door langer kijken ineens iets anders zouden betekenen.
— Waarom komt u daar nu pas mee naar mij?
— Omdat ik het pas vorige week heb ontdekt. En toen ik om uitleg vroeg, zei je schoonmoeder iets prachtigs.
— Wat dan?
Julia glimlachte kort, maar zonder enige vrolijkheid.
— “Ik had het harder nodig.”
Emma sloot haar ogen.
Dus het ging niet eens alleen om haar.
Sophie leefde blijkbaar al jaren volgens één eenvoudige regel: als er in haar omgeving iemand was van wie geld te halen viel, dan behoorde dat geld eigenlijk al bijna aan haar toe.
Maar vlak voor ze opstond, zei Julia iets wat nog zwaarder viel.
— Trouwens, weet je dat de woning alweer in de verkoop staat?
— In de verkoop? Hoe bedoel je?
— Er staat al een advertentie online.
Emma verstijfde.
— Waarom?
— Dat weet ik niet.
Ze kwam rond negen uur thuis.
Pieter zat aan de keukentafel. Hij keek op toen ze binnenkwam.
— Waar was je?
Emma antwoordde niet meteen. Ze legde haar telefoon voor hem neer.
Op het scherm stond een advertentie.
Foto’s van de nieuwe woning.
De vraagprijs.
Het telefoonnummer van de makelaar.
— Leg dit uit.
Pieter werd lijkbleek.
— Dit zie ik voor het eerst.
— Echt?
— Ik zweer het.
Deze keer geloofde Emma hem.
Hij pakte direct zijn telefoon en belde zijn moeder.
— Mam, ben jij de woning aan het verkopen?
Zelfs zonder luidspreker kon Emma horen dat Sophie aan de andere kant haastig begon te praten.
— Waarom?
Een stilte.
— Wat voor bedrijf?
Pieter kwam overeind.
— Wat heb je gedaan?!
Emma had hem nog nooit zo tegen zijn moeder horen praten.
— Wat voor salon? Welke partner?
Hij greep met beide handen naar zijn hoofd.
Binnen tien minuten kwam alles boven water.
Sophie had een man leren kennen die Mark heette. Hij had haar overtuigd om in te stappen in een “veelbelovende familieonderneming”: een schoonheidssalon. Daarvoor moest de woning worden verkocht.
— Mam, hoe lang ken je die man?
— Een half jaar.
— Een half jaar?!
— Schreeuw niet zo tegen me!
— Je wilt een woning verkopen waar de hypotheek nog niet eens van is afgelost!
— Mark heeft alles doorgerekend.
Emma zag hoe het gezicht van haar man veranderde.
Mark.
De vrouw die jarenlang had verteld over haar zere rug, haar kleine pensioen en haar onmogelijke rekeningen, was bereid tienduizenden euro’s te steken in een plan van een man die ze amper zes maanden kende.
— Je haalt die verkoop eraf, — zei Pieter.
— Jij bepaalt niet wat ik doe.
— Mam…
— De woning is van mij.
Daarna verbrak ze de verbinding.
Pieter zakte langzaam terug op zijn stoel.
— Wat moeten we nu?
Emma keek hem aan.
— Niets.
— Hoe bedoel je, niets?
— Die woning is inderdaad van haar.
— Maar ons geld zit erin!
— Nee, Pieter.
Voor het eerst sinds alles was begonnen, sprak Emma die woorden zonder boosheid, zonder trilling in haar stem.
— Ons geld zat erin. Tot jij het zonder mijn toestemming aan je moeder gaf.
Het was alsof hij een klap in zijn gezicht kreeg.
De woning raakte niet snel verkocht. Potentiële kopers haakten af vanwege de hypotheek en de veel te hoge vraagprijs.
En een maand later gebeurde precies waar Pieter bang voor was geweest.
Mark verdween.
Niet letterlijk. Hij was alleen ineens onbereikbaar. Geen telefoontjes, geen berichten, geen afspraken meer.
Sophie had hem toen al achtduizend euro overgemaakt: spaargeld en geld dat ze had geleend.
Die avond stond ze bij haar zoon voor de deur.
Zonder make-up, in een oude jas, met een gezicht dat in korte tijd jaren ouder leek geworden.
— Pieter…
Hij liet haar binnen.
Emma zat in de keuken.
Sophie liep naar haar toe en wachtte, voor het eerst in jaren, niet tot iemand haar thee aanbood.
— Ik ben opgelicht.
Pieter ademde zwaar uit.
— Hoeveel?
— Achtduizend.
— Waar heb je dat vandaan gehaald?
Zijn moeder begon te huilen.
Drie duizend euro bleek van haarzelf te zijn geweest. Vijf duizend had ze geleend.
— Ik kan dat niet terugbetalen.
Toen keek ze naar Emma.
Die blik.
Emma herkende hem onmiddellijk.
Zo keek Sophie altijd vlak voordat ze iets vroeg.
— Emma…
— Nee.
— Ik heb nog niets gezegd.
— En ik heb al antwoord gegeven.
— Wil je een oudere vrouw dan zomaar laten vallen als ze in de problemen zit?
— Ik wil dat een volwassen mens verantwoordelijkheid neemt voor haar eigen beslissingen.
— Maar we zijn familie!
Emma kwam langzaam overeind.
— Familie betekent dat je elkaar niet bedriegt. Familie betekent dat je niet stiekem andermans spaargeld inpikt. Familie betekent dat je niet jarenlang klaagt over pijn en armoede om geld te krijgen, en vervolgens twee maandsalarissen van je schoondochter uitgeeft aan behandelingen bij een schoonheidsspecialist.
— Ik ben een vrouw! Ik wilde er gewoon goed uitzien!
— Daar had u alle recht toe.
Emma keek haar recht aan.
— Van uw eigen geld.
Sophie draaide zich scherp naar haar zoon toe.
— Hoor jij hoe ze tegen mij praat?
Pieter zweeg lang.
Toen zei hij:
— Ja. Ik hoor het.
— En?
— Ze heeft gelijk.
Sophie verstarde.
Waarschijnlijk was juist dat het laatste wat ze had verwacht.
— Wat zeg je?
— Ik heb drie jaar lang tegen mijn vrouw gelogen voor jou.
— Voor mij?!
— Ja.
Pieters stem werd luider, niet van woede alleen, maar ook van iets wat eindelijk naar buiten brak.
— Ik heb jou ons spaargeld gegeven. Daarna heb ik toegestaan dat Emma jouw uitgaven betaalde. Jij wist dat ze ’s avonds extra werkte. Je wist dat wij spaarden voor een eigen woning. En toch bleef je om meer vragen.
— Ik ben je moeder!
— Precies daarom kon ik jarenlang geen nee tegen je zeggen.
Sophie werd nog bleker.
— Dus je kiest voor je vrouw.
— Nee, mam.
Pieter wreef moe met zijn hand over zijn gezicht.
— Voor het eerst kies ik ervoor om verantwoordelijkheid te nemen voor wat ik zelf heb aangericht.
Na dat gesprek dacht Emma dat het ergste voorbij was.
Maar het belangrijkste gesprek moest nog komen.