— …hij er een zenuwtrekje van krijgt, dat zijn rug kapotgaat van al dat stilstaan in de file en dat de benzine erdoorheen vliegt alsof hij in een tank rijdt, — snoof Sanne verontwaardigd. — Kun je je voorstellen? Hij begon gewoon tegen me te schreeuwen, vlak voor mijn werk! Tegen zijn eigen zus! En toen riep hij ook nog dat ik hem helemaal leeggezogen had met mijn laarzen!
— Wat een tragedie, — zei ik langgerekt. — Daar kun je zo een dramaserie van maken. Maar hoe kom je nu dan op je werk? Met de tram? Bus? Trein?
— Helemaal niet, — antwoordde Sanne met hoorbare zelfvoldaanheid. — Ik kom niet uit een vuilnisbak, hoor. Ik heb hem heel duidelijk herinnerd aan het feit dat hij mij, waar anderen bij waren, had beloofd dat hij mijn vervoer zou regelen. En dat ik dankzij hem die goedkope reservering heb geannuleerd. Als hij me zelf niet wil rijden en geen taxi wil betalen, dan mag hij de schade vergoeden.
— En? — vroeg ik, terwijl ik mijn adem inhield. — Hoe is dat afgelopen?
— Nou, hij heeft natuurlijk eerst met zijn tanden geknarst en nog wat staan brullen, maar uiteindelijk heeft hij de huur van een vervangende auto voor de resterende drie weken betaald! — meldde mijn schoonzus triomfantelijk. — Uit zijn geheime potje, nota bene. Dat geld dat hij apart had gezet voor een nieuwe boot met buitenboordmotor. Hij heeft het gewoon naar me overgemaakt. Dus ik zit weer achter het stuur en ben niemand iets verschuldigd. Goed, ik hang op, ik moet naar de nagelsalon voor mijn manicure!
Ze verbrak de verbinding. Ik bleef op het bed van mijn hotelkamer zitten en lachte zo hard dat de tranen in mijn ogen sprongen. Mark, de man die mij op dinsdag nog had verboden om een salarisverhoging van vierhonderd euro aan te nemen vanwege een zogenaamde “besparing” op een huurauto voor zijn zus, was uiteindelijk een opdracht van vijfhonderd euro kwijtgeraakt, had zijn zenuwen versleten, ruzie gemaakt met precies diezelfde zus, zijn eigen auto afgeragd en… haar huurauto betaald uit zijn eigen spaargeld.
Schaakmat, mijn bronzen standbeeld van huiselijk gezag.
Zaterdagavond kwam ik thuis. Het appartement zag er onnatuurlijk netjes uit, bijna verdacht. Geen sokken op de vloer. Geen mokken op vreemde plekken. Op het fornuis stond een koekenpan met versgebakken gehaktballen en daarnaast een pan aardappelpuree. Mark zat aan de keukentafel en staarde met een gezicht als een donderwolk in een lege beker.
— Hoi, — zei ik, terwijl ik mijn reistas bij de deur neerzette en de keuken in liep.
Ik zag er uitstekend uit. Mijn haar was fris geknipt in een goede salon in Delft, mijn pak zat perfect en in mijn blik lag de kalmte van een vrouw die inmiddels heel precies wist wat ze waard was.
Mark tilde langzaam zijn ogen op. De commanderende overmoed die daar anders zo graag in lag, was verdwenen. In plaats daarvan zag ik de allesomvattende neerslachtigheid van iemand die zichzelf een meesterstrateeg had gewaand, tot hij ontdekte dat rekenen een genadeloze wetenschap is en geen medelijden kent.
— Je bent terug, — mompelde hij, terwijl hij zijn blik weer liet zakken.
— Zoals je ziet.
Ik schonk een glas water in, ging tegenover hem zitten en nam rustig een slok.
— Heb je Sannes auto betaald? — vroeg ik luchtig.
Hij schokte alsof iemand een stroomdraad tegen zijn stoel had gehouden.
— Hoe weet jij dat?
— Een vogeltje heeft het me ingefluisterd. Duur tegenwoordig, zo’n huurauto?
— Driehonderdvijftig euro, — perste Mark tussen opeengeklemde kaken uit, terwijl hij naar de muur keek. — En die klus van vijfhonderd euro is naar Kees gegaan. Achthonderdvijftig euro in één week tijd, zo de prullenbak in. En die boot kan ik dit seizoen ook wel vergeten.
Hij keek me aan met iets wat verdacht veel op hoop leek. Waarschijnlijk verwachtte hij medelijden. Misschien een troostend woord. Of op zijn minst het klassieke: “Ik had het je toch gezegd.” Maar ik was niet van plan hem te beklagen. Onderwijs kost nu eenmaal geld.
— Maar je hebt wel je gezicht gered tegenover je zus, — merkte ik op met een zachte, koele ironie. — Je woord als man is nagekomen. Het vervoer is geregeld. Goed gedaan, Mark. Een echt gezinshoofd.
Mark klemde zijn kaken op elkaar en ademde luid door zijn neus uit.
— Emma, hou op met steken uitdelen. Ik heb het begrepen.
— Wat precies heb je begrepen? — Ik boog iets naar voren en keek hem recht aan. Mijn stem werd zachter, maar er klonk staal in door. — Dat je niet over andermans middelen kunt beschikken alsof ze van jou zijn? Of dat mijn loopbaan, mijn tijd en mijn auto geen speelgoed zijn dat jij kunt uitdelen om de grillen van je familie tevreden te stellen?
Hij liet zijn hoofd zakken. Zijn schouders hingen ineens zwaar naar beneden.
— Ik zat fout, — zei mijn man zacht.
Die paar woorden kwamen eruit alsof hij bakstenen moest uitspugen.
— Ik zal niet meer voor jou beslissen. En ik zal ook niets meer namens jou beloven.
— Uitstekend, — zei ik, terwijl ik rechtop ging zitten en hem stralend toelachte. — Wat fijn dat we tot overeenstemming zijn gekomen. Overigens heb ik vanaf volgende week een nieuw rooster. Filiaalmanager zijn brengt verantwoordelijkheid met zich mee. Ik zal vaker later thuis zijn en soms ook in het weekend moeten werken. Dus het avondeten op dinsdag en donderdag neem jij voortaan voor je rekening. Die puree van jou ziet er trouwens prima uit.
Mark opende zijn mond al om uit gewoonte bezwaar te maken. Toen herinnerde hij zich blijkbaar de achthonderdvijftig euro die net in rook was opgegaan. Hij slikte moeizaam, deed zijn mond weer dicht en knikte gehoorzaam.
Maandagochtend liep ik mijn nieuwe, lichte kantoor binnen. Op mijn bureau lag een map met de rapportages van die ochtend. Door het raam viel helder zonlicht naar binnen. Achter de deur klonk het gedempte geroezemoes van de winkelvloer. Mijn telefoon gaf een korte trilling.
Het bericht kwam van mijn onmisbare Julia:
“En, mevrouw de filiaalmanager, gaan we vandaag lunchen in een restaurant? We moeten de overwinning van het gezonde verstand op het patriarchaat en suède laarzen vieren.”
“Zeker,” typte ik meteen terug. “En weet je wat? Ik trakteer. Uiteindelijk zijn mijn alternatieve kosten deze week uitgekomen op nul. Sterker nog: ik sta zelfs in de plus.”
Ik legde mijn telefoon weg, zette mijn werkcomputer aan en opende de eerste map.
Het leven was schitterend. En gerechtigheid, zo bleek, komt soms niet met fanfare of vuurwerk. Soms verschijnt ze stilletjes, definitief en precies op tijd — als je simpelweg een stap opzij doet en iemand de kans geeft zijn eigen domheid tegen dubbel tarief af te rekenen.