De opleiding bleek vanaf de eerste dag verrassend boeiend. Colleges over personeelsbeleid, workshops over het slimmer inrichten van winkelvloeren, gesprekken met scherpe, ambitieuze mensen uit alle hoeken van Nederland — alles klopte. ’s Avonds liepen Julia en ik door het oude centrum van Delft, dronken we koffie in kleine zaakjes waar de tafeltjes bijna tegen elkaar aan stonden, en fileerden we praktijksituaties alsof we al jaren samen in hetzelfde managementteam zaten. Ik voelde me wakkerder dan in maanden: opgeladen, nuttig, en eindelijk weer precies op mijn plek.
Van het thuisfront kreeg ik ondertussen kleine, zorgvuldig gedoseerde nieuwsflarden binnen. Julia leek informanten te hebben op plaatsen waar zelfs de Belastingdienst jaloers op zou zijn. Op woensdagavond, toen we in het restaurant van het hotel zaten, grinnikte ze al voordat ze haar telefoon goed en wel had ontgrendeld. Ze had een bericht gekregen van haar oude kennis Anna, die als receptioniste werkte in exact hetzelfde kantoorgebouw waar Sanne haar dagen doorbracht.
— Ga er maar even goed voor zitten, — zei Julia plechtig, terwijl ze haar bril rechtzette. — Anna schrijft: “Jouw Sanne kwam vandaag binnen alsof ze net een veldslag had verloren. Ze stapte uit zo’n afgetrapt busje van een aannemer, een oude Ford Transit of iets dergelijks, en smeet het portier zo hard dicht dat de buitenspiegel bijna op straat lag. De chauffeur stond haar vervolgens midden op de stoep na te schreeuwen.”
— Dus Mark heeft haar uiteindelijk toch zelf gebracht? — vroeg ik, terwijl ik met genoegen een slok wijn nam.
— En óf, — zei Julia triomfantelijk. — Volgens Anna stormde Sanne de hal binnen met een hoofd als een stoplicht. Blijkbaar was Mark bang om te laat te komen bij een klant en had hij geprobeerd tijd te winnen door overal binnendoor te rijden, langs tramrails en wegwerkzaamheden. Sanne werd in dat busje zo door elkaar geschud dat ze bijna met haar hoofd tegen het dak zat. Maar wacht, nu komt het mooiste: achterin was een emmer primer opengegaan. Haar kapsel heeft ze misschien nog kunnen redden, maar haar kasjmieren jas schijnt de geur van oplosmiddel, cementstof en bouwmarkt voorgoed te hebben opgenomen. De hele administratie liep de rest van de dag met een boog om haar heen.
Ik zag het tafereel zó levendig voor me dat ik bijna medelijden kreeg met Mark. Bijna.
Op de derde dag verbrak de hoofdpersoon van dit familiedrama persoonlijk de stilte. Mark belde donderdag laat in de avond. Aan zijn doffe, uitgewrongen stem te horen had het monument van zijn mannelijke gezag inmiddels een flinke scheur over de voorgevel opgelopen.
— Emma, dit is niet grappig meer, — begon hij zonder begroeting, zwaar ademend.
— Daar ben ik het helemaal mee eens, Mark, — zei ik rustig, terwijl ik vanuit mijn hotelkamer naar de verlichte toren van de Nieuwe Kerk keek. — Directeur zijn is een serieuze zaak. Daar komt verantwoordelijkheid bij kijken.
— Wat heeft jouw directeursbaantje hier nou weer mee te maken? — viel hij uit. — Door die vervloekte logistiek ben ik vandaag te laat bij een inmeting gekomen! De klant heeft een uur staan wachten, belde me op, schold me verrot en is daarna naar de concurrent gegaan. Het ging om panoramaramen voor een nieuwbouwwoning, Emma! Ik ben gewoon vijfhonderd euro nettowinst kwijt. Vijfhonderd euro, zo door mijn vingers geglipt!
— Wat vervelend nou, — zei ik, en ik schudde mijn hoofd, al kon hij dat natuurlijk niet zien. — Weet je hoe dat heet? Alternatieve kosten, Mark. Daar heb ik het dinsdag in de keuken nog over gehad, weet je nog? Gratis hulp op kosten van een ander lijkt altijd heerlijk voordelig, totdat je plotseling zelf de rekening krijgt gepresenteerd.
— Jij had gewoon naar mij moeten luisteren! — probeerde hij uit gewoonte nog druk te zetten, maar het klonk eerder piepend dan overtuigend. — Sanne maakt me helemaal gek! Gisteren was ik vijftien minuten te laat om haar op te halen, dus toen kreeg ze een driftbui, bestelde ze een luxe taxi en stuurde ze de bon naar mij. Ze zei dat als ik had beloofd haar vervoer te regelen, ik dan ook maar moest betalen. En vandaag weigert ze ineens nog in mijn bus te stappen, omdat haar jas naar bouwplaats stinkt en haar collega’s haar uitlachen. Nu eist ze dat ik elke dag een comfort-plus rit betaal, heen én terug!
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond om niet hoorbaar in lachen uit te barsten. Sanne mocht dan giftig, verwend en schaamteloos egocentrisch zijn, consequent was ze wel. Als iemand haar een all-inclusive behandeling in het vooruitzicht stelde, dan zou ze die ook tot de laatste druppel opeisen. Al was die iemand haar bloedeigen broer.
— En wat heb je besloten, hoofd van het gezin? — vroeg ik beleefd.
— Emma, alsjeblieft… — Zijn stem brak en gleed ineens af naar een smekende toon. — Jij bent zaterdag toch klaar met die cursus? Kom gewoon terug, hè? Neem desnoods een paar weken vrij. Rijd haar nou even rond totdat haar auto gemaakt is. Ik smeek het je. Ik betaal je benzine… nou ja, de helft sowieso!
— Nee, Mark, — kapte ik hem strak af, terwijl de glimlach van mijn gezicht verdween. — Ik kom zaterdagavond thuis en maandagmorgen begin ik in mijn nieuwe kantoor. Jij gaat zelf de situatie oplossen die je volledig eigenhandig hebt veroorzaakt. Je wilde zo graag de goede, machtige broer uithangen op mijn kosten? Prima. Dan mag je die rol nu ook tot het einde spelen.
Ik verbrak het gesprek.
Het genoegen dat door me heen trok, had iets bijna technisch bevredigends. Alsof een architect ziet dat de bogen van een brug precies op het juiste punt samenkomen. Mijn tegenstander was niet simpelweg in een kuil gevallen. Nee, hij had zelf de schop gehaald, eigenhandig een diepe put gegraven, er plechtig in gesprongen en probeerde nu mij entreegeld te laten betalen voor de reddingsactie.
Tegen het einde van de week bereikte de hele situatie haar logische, fonkelende hoogtepunt. Vrijdagavond ging mijn telefoon opnieuw. Dit keer was het Sanne. Voor het eerst in jaren klonk ze niet bevelend, niet verongelijkt en niet alsof de wereld haar iets verschuldigd was. Haar stem was verdacht beleefd. Bijna vleierig zelfs.
— Emma, hoi. Stoor ik je niet? Zeg, klopt het echt dat jij directeur bent geworden?
— Dat klopt, Sanne. Maandag neem ik de winkel officieel over.
— Gefeliciteerd… — Aan de andere kant viel een ongemakkelijke stilte. Ik hoorde haar nagels tegen een tafelblad tikken. — Luister, Mark heeft vandaag een scène tegen mij geschopt. Hij beweert dat hij mij onder geen beding nog langer gaat rondrijden.
— Echt waar? Wat bijzonder interessant, — zei ik. — En hoe onderbouwde hij deze plotselinge weigering van zijn broederlijke plicht?
Sanne haalde hoorbaar adem en maakte zich klaar om Marks uitleg woord voor woord aan mij door te geven.