Een plotseling telefoontje trok Emma weg uit haar geconcentreerde vergelijking van de cijfers. Op het scherm verscheen deze keer de naam van Sanne, haar geliefde oudere zus. Die kon ze onmogelijk negeren.
‘Hoi, Sanne.’
‘Hoe gaat het met je? Ben je oké?’ In Sannes stem klonk geen beleefde nieuwsgierigheid, maar oprechte ongerustheid.
‘Weet je het al?’ Emma verstijfde even. ‘Hoe dan?’
‘Daan belde. Hij zei dat er op je werk iets aan de hand was.’
‘“Iets aan de hand”?’ Emma lachte kort, maar zonder vreugde. ‘Ik ben ontslagen. Met een rel erbij. Officieel wegens ernstig disfunctioneren.’
‘Wat?’ Sanne hapte hoorbaar naar adem. ‘Is die oude heks nu helemaal doorgeslagen?’
‘Meer dan dat. Ze heeft documenten laten vervalsen, Sanne. Voor het hele team heeft ze me neergezet als een onbekwame idioot. Daarna heeft ze me eruit gegooid alsof ik een dief was.’
‘En Daan dan? Wat zei hij?’
‘Daan…’ Emma’s stem brak. Ze probeerde zich groot te houden, maar de tranen kwamen toch. ‘Hij vond dat het misschien maar beter was zo. Dat ik gewoon geen goede financieel directeur ben en dat ik dat eindelijk eens onder ogen moest zien. Kun je je dat voorstellen?’
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte die zwaarder woog dan woorden.
‘Kom naar mij toe,’ zei Sanne uiteindelijk zacht maar beslist. ‘Nu meteen. Ik wil niet dat je daar alleen zit.’
‘Dank je, maar wacht even…’ Emma keek naar het scherm, waar een onbekend nummer begon te knipperen. ‘Er belt iemand die ik niet ken.’
‘Neem op. Ik blijf wel hangen.’
Emma schakelde snel over naar het inkomende gesprek.
‘Met Emma.’
‘Goedenavond, Emma. Je spreekt met Willem.’
Bijna liet ze haar telefoon uit haar hand glippen. Willem was haar voormalige schoonvader, de man die ze al drie jaar niet meer had gezien. Sinds de dag waarop Saskia met een geraffineerde constructie de bezittingen van het bedrijf naar zich toe had getrokken en hem met lege handen had achtergelaten. Daan had toen zonder aarzelen de kant van zijn moeder gekozen. Vanaf dat moment was de familie definitief in tweeën gespleten.
‘Ik weet wat er vandaag is gebeurd,’ zei Willem. Zijn stem klonk beheerst, bijna zakelijk. ‘De geschiedenis herhaalt zich, nietwaar? Saskia verandert nooit.’
‘Hoe weet u dat?’
‘Ik heb nog altijd mensen binnen het bedrijf die mij informeren. Luister, Emma, we moeten elkaar spreken. Het is belangrijk.’
‘Waarover?’
‘Over gerechtigheid. En over de vraag hoe je die terughaalt. Kom over een uur naar restaurant Europa. Ik vermoed dat je wilt horen wat ik te zeggen heb.’
Emma keerde terug naar Sanne.
‘Sanne, sorry, ik moet gaan. Het lijkt erop dat dit verhaal een onverwachte wending krijgt. Ik bel je morgen terug, dat beloof ik. En bedankt dat je er bent. Echt, je bent de beste.’
Ze verbrak de verbinding, klapte haar laptop dicht en bleef een paar seconden roerloos zitten.
Goed, dacht ze. Laten we dan maar zien waar dit toe leidt.
Restaurant Europa lag in het historische hart van de stad. Achter de hoge ramen brandde warm licht, en binnen hing die gedempte, dure stilte die hoort bij zakenlunches, vertrouwelijke gesprekken en mensen die gewend zijn dat anderen voor hen opstaan.
Willem wachtte op haar aan een tafel helemaal achter in de zaal. In al die jaren leek hij nauwelijks veranderd. Zijn houding was nog altijd kaarsrecht, bijna militair. Zijn blik was scherp en oplettend, en zijn pak zat onberispelijk, alsof het net uit de stomerij kwam.
‘Fijn dat u gekomen bent, Emma,’ zei hij terwijl hij opstond en haar hand schudde. ‘Al had ik u liever onder andere omstandigheden ontmoet.’
Nadat ze hadden besteld, zwegen ze een tijdje. Willem nam haar aandachtig op, alsof hij probeerde vast te stellen hoeveel vertrouwen hij haar kon geven en hoeveel waarheid zij op haar beurt aankon.
Emma herinnerde zich plotseling weer hoe hij drie jaar eerder zwijgend zijn spullen uit zijn kantoor had gehaald, terwijl Saskia met zichtbare voldoening toekeek. Op dat moment had Emma voor het eerst begrepen dat je iemand ook zonder één klap te geven volledig kon verwoesten.
‘Ik heb het bedrijf al die jaren gevolgd,’ begon Willem uiteindelijk. ‘Nadat Saskia… laten we zeggen: haar eigen versie van een herstructurering had doorgevoerd, ben ik opnieuw begonnen. Ik heb mijn eigen onderneming opgezet. “NPK Systemen” is inmiddels een rechtstreekse concurrent van mijn ex-vrouw. En niet zonder succes, mag ik wel zeggen.’
Emma knikte. Dat wist ze. De naam van zijn bedrijf dook regelmatig op bij aanbestedingen die zij verloren. Sterker nog: in het afgelopen jaar waren meerdere belangrijke klanten naar hem overgestapt.
‘Drie jaar geleden ben ik alles kwijtgeraakt,’ ging Willem verder. ‘Saskia gebruikte tegen mij precies dezelfde middelen die ze nu tegen jou inzet: vervalste stukken, valse beschuldigingen, manipulatie via Daan…’ Hij glimlachte bitter. ‘Mijn zoon heeft nooit veel ruggengraat gehad. Zijn moeder kneedde hem zoals het haar uitkwam. Ik heb geprobeerd hem stevigheid mee te geven, maar zij wist altijd feilloos zijn zwakke plekken te vinden.’
‘Waar wilt u naartoe?’ vroeg Emma zonder omwegen.
Willem legde langzaam een kleine USB-stick op tafel.
‘Ik heb bewijzen van Saskia’s fraude. Geen vermoedens, geen losse roddels, maar stevige documentatie. Schijnbedrijven, dubbele boekhouding, belastingontduiking, geldstromen die bewust buiten het zicht zijn gehouden… Dit staat er allemaal op. Alleen heb ik iemand nodig van binnenuit. Iemand die weet hoe de situatie nú in elkaar zit. Jij bent drie jaar financieel directeur geweest. Ik neem aan dat jij daar het nodige aan kunt toevoegen.’
Emma zweeg. Haar gedachten schoten alle kanten op. Ze zag het hooghartige gezicht van Saskia weer voor zich, de neerbuigende glimlachjes van haar zogenaamd trouwe medestanders, de vernederende stiltes tijdens vergaderingen en, pijnlijker dan alles, de kille onverschilligheid van haar eigen man.