Ze dacht aan alle vernederende toespelingen, aan de spelletjes die achter gesloten deuren waren gespeeld, aan de keren dat ze haar boosheid had moeten inslikken en had moeten doen alsof niets haar raakte.
‘Stel dat ik ermee instem,’ zei ze uiteindelijk langzaam. ‘Wat verwacht u dan precies van mij?’
‘Samenwerking,’ antwoordde Willem zonder aarzeling. ‘Een functie als mijn eerste plaatsvervanger bij NPK Systemen. En daarnaast dienen we samen aanklachten in tegen Saskia: strafrechtelijk én civiel. Heb je documenten?’
Emma keek hem onderzoekend aan.
‘Ja,’ zei ze. ‘En niet alleen de oude dossiers. Ik heb ook materiaal over de meest recente constructies met stromannen en lege bv’s. Vooral de zaak rond ConsultProm is interessant. Een vennootschap zonder echte activiteiten, waarlangs het afgelopen halfjaar geld is weggesluisd.’
Willem leunde iets achterover. Voor het eerst verscheen er iets wat op tevredenheid leek in zijn blik.
‘Uitstekend,’ zei hij. ‘Weet je, ik heb altijd gevonden dat jij het beste was wat Daan kon overkomen. Jammer dat hij dat zelf nooit heeft begrepen. En ik waarschuw je alvast: zodra hij hiervan hoort, zal hij proberen je op andere gedachten te brengen.’
Alsof zijn naam hem had opgeroepen, begon precies op dat moment Emma’s telefoon te trillen. Op het scherm verscheen Daans naam.
Willem keek er kort naar.
‘Neem je niet op?’
Emma drukte het geluid weg en legde de telefoon met het scherm naar beneden op tafel.
‘Nee. Laat hem maar wennen aan het idee dat niet alles in dit leven volgens het draaiboek van zijn moeder verloopt.’ Ze keek haar voormalige schoonvader recht aan. ‘Weet u, ik heb echt van hem gehouden. Meer dan verstandig was. Maar ik geloof dat het tijd is dat ik mezelf eindelijk belangrijker ga vinden.’
Daarna spraken ze nog lang door. Over documenten, verklaringen, termijnen, risico’s en de volgorde waarin alles moest gebeuren. Het plan was gewaagd, misschien zelfs roekeloos, maar niet onmogelijk. En juist dat maakte het gevaarlijk én aantrekkelijk.
Toen Emma later het restaurant verliet, voelde ze zich lichter dan in maanden. De regen was opgehouden. In de plassen op straat weerspiegelden de lichten van de avondstad, gebroken in gouden en blauwe strepen.
Morgen zou er iets nieuws beginnen.
Een maand later gonste het kantoor van NPK Systemen van bedrijvigheid.
Emma had haar plek sneller gevonden dan iemand had verwacht. Ze gaf duidelijke opdrachten, controleerde streng, maar zonder kleinzieligheid. Wie goed werkte, kreeg vertrouwen. Wie fouten maakte, kreeg de kans die te herstellen, zolang er geen opzet in het spel was. De medewerkers raakten al snel gewend aan haar kalme, scherpe manier van leidinggeven.
Willem had zich niet vergist. Ze bleek precies de plaatsvervanger te zijn die hij nodig had.
Op een ochtend zat Emma de laatste stukken voor de rechtbank door te nemen, toen de deur van haar kantoor zonder kloppen openvloog. Daan stormde naar binnen en smeet een dagvaarding op haar bureau.
‘Ben je helemaal gek geworden?’ riep hij. ‘Je sleept je eigen familie voor de rechter?’
Emma keek langzaam op. Geen schrik, geen schuldgevoel, geen haast.
‘Mijn voormalige familie, Daan. De echtscheidingspapieren heb je vorige week ontvangen.’
Zijn gezicht verstrakte.
‘Dus mijn moeder had toch gelijk. Jij hebt altijd alleen aan jezelf gedacht. Aan macht, aan geld, aan voordeel!’ Hij begon nerveus door de kamer te lopen. ‘Heb je enig idee wat er bij ons gebeurt? Klanten haken af, contracten worden bevroren, de waarde van het bedrijf keldert.’
‘Dat weet ik,’ antwoordde Emma met een flauwe, koele glimlach. ‘Ik werk tegenwoordig tenslotte bij jullie grootste concurrent. En geloof het of niet, ik doe mijn werk behoorlijk goed.’
Daan draaide zich abrupt naar haar om.
‘Bij mijn vader! Je hebt expres zijn kant gekozen om wraak te nemen.’
‘Nee,’ zei ze rustig. ‘Ik heb gekozen voor iemand die mijn deskundigheid wél zag. Dat is iets anders.’
Op dat moment verscheen Willem in de deuropening. Hij nam de gespannen houding van zijn zoon in zich op, maar zijn stem bleef zakelijk.
‘Emma, heb je alles klaar voor het Openbaar Ministerie?’
‘Ja,’ zei ze, terwijl ze een map opzij schoof. ‘De stukken zijn compleet. Vooral de bankafschriften bij de fictieve contracten van het afgelopen kwartaal zullen interessant zijn.’
Daan werd zichtbaar bleker. Voor het eerst was er geen woede meer in zijn ogen, maar paniek.
‘Pap,’ zei hij schor, ‘je laat dit toch niet gebeuren?’
Willem keek hem lang aan. In zijn gezicht lag iets vermoeids, maar ook iets onwrikbaars.
‘Ik heb al één keer te veel laten gebeuren, jongen. Ik heb je moeder toegestaan om niet alleen een bedrijf, maar ook een gezin kapot te maken. Die fout maak ik niet nog eens. Het spijt me.’
Een week later barstte de bom.
De Belastingdienst en het Openbaar Ministerie startten een grootschalig onderzoek naar het bedrijf van Saskia. Wat eerst leek op slordige administratie, bleek bij nader inzien een zorgvuldig opgetuigd netwerk van fraude: valse contracten, dubieuze betalingen, lege ondernemingen en illegale verschuivingen van vermogen. De bedragen liepen in de miljoenen.
Karin was de eerste die brak. Nog voordat de onderzoekers alles boven tafel hadden, meldde zij zich met een bekentenis en leverde ze schema’s, namen en interne correspondentie aan. Ze wilde haar eigen straf beperken en sleepte daarmee de rest mee de diepte in.
Tegen het einde van het kwartaal had NPK Systemen de overgebleven gezonde delen van de voormalige concurrent overgenomen.
Saskia kreeg een daadwerkelijke gevangenisstraf voor grootschalige fraude. Daan, die in korte tijd zowel zijn positie als de bescherming van zijn moeder verloor, probeerde voorzichtig weer contact te zoeken met Willem. Maar sommige deuren gaan niet dicht met een klap; ze vallen langzaam in het slot. En tegen de tijd dat Daan dat begreep, was het te laat.
Nog een maand verstreek.
Emma stond bij het raam van haar kantoor en keek uit over het bedrijvige terrein beneden. Medewerkers liepen haastig van het ene gebouw naar het andere, auto’s van zakenpartners reden af en aan, koeriers leverden stapels documenten en contracten af. Alles ademde beweging, groei, toekomst.
Wat zij en Willem samen hadden opgebouwd, leefde.
‘Koffie?’ klonk het bij de deur.
Willem stond daar met twee koppen in zijn handen.
Emma draaide zich om en glimlachte.
‘Graag. Dank u. Laten we zeggen dat we onze kleine overwinning vieren.’ Ze nam de kop van hem aan. ‘Ik had nooit gedacht dat het allemaal zo zou lopen.’
‘Ik wel,’ zei Willem. ‘Vanaf de eerste dag dat je bij ons binnenkwam, wist ik dat je meer waard was dan men je liet geloven. Alleen jammer dat mijn zoon daar blind voor is gebleven.’
Emma nam een slok koffie. Beneden parkeerde zojuist een auto met het logo van een groot investeringsfonds op de zijkant. Vandaag zouden ze een contract tekenen dat het bedrijf naar een heel nieuw niveau kon tillen.
Ze keek nog even naar buiten en zei zacht:
‘Een nieuw leven.’
Willem knikte.
‘Een nieuw leven,’ herhaalde hij. ‘En geloof me, Emma: het beste deel ervan moet nog beginnen.’