— Als Julia een hypotheek heeft en krap bij kas zit, — zei Sophie koeltjes, — dan gaat Julia naar de bouwmarkt, zoekt ze behang uit dat in de aanbieding is, maakt ze plaksel aan in een emmer en hangt ze het zelf tegen de muur. Zoals gewone mensen dat doen. Sinds wanneer is mijn werk veranderd in gratis maatschappelijke hulpverlening voor familieleden met een hypotheek?
— Maar mijn moeder bedoelde het gewoon lief! Zij denkt dat het voor jou geen moeite is!
— Echt waar? Lief? Weet je vorig jaar mei nog?
Mark verstijfde een beetje. Over die maand werd in hun gezin liever niet gesproken.
— Die schoolmarkt van je neefje, weet je nog? — ging Sophie verder. — Toen Maria voor het hele oudercomité riep: “Onze Sophie bakt alsof ze in Parijs is opgeleid, die laat de kinderen echt niet in de steek!” Herinner je je dat nog?
Mark keek ineens bijzonder geïnteresseerd naar het plafond.
— Ik heb toen twee nachten nauwelijks geslapen. Honderd éclairs heb ik gemaakt, Mark. Honderd. Mijn handen verkrampte van die spuitzak. Ik heb éclairs, scholen en de complete banketwereld vervloekt. En weet je waarom ik het uiteindelijk toch deed?
— Omdat je een lieve tante bent? — probeerde hij voorzichtig.
— Nee. Omdat ik, na zo’n openbare aankondiging, een heks was geweest als ik had geweigerd. Dan had ik “de kinderen iets lekkers misgund”.
Sophie stak een tweede vinger op.
— En het jubileum van tante Anna? “Sophie kan zo goed organiseren, bij haar loopt alles op rolletjes!” Vervolgens heb ik een week lang na mijn werk gratis zitten bellen met restaurants, kortingen losgepeuterd en een ceremoniemeester gezocht. Dat is geen goedheid, Mark. Dat is een methode.
— Een methode waarvoor dan? — bromde hij, al klonk zijn verzet een stuk minder zeker.
— Om gratis gebruik te maken van andermans rug, — zei Sophie en leunde achterover. — Jouw moeder vraagt nooit gewoon onder vier ogen om hulp. Een normale vraag zou zijn: “Sophie, zou je misschien kunnen helpen?” Daar kun je op antwoorden: “Nee, sorry, ik heb het te druk.” Maar Maria pakt het slimmer aan. Zij maakt er een voorstelling van. Ze geeft je eerst, midden in het publiek, een voorschot aan bewondering. Ze hijst je op een voetstuk: de ideale schoondochter, de redder in nood, iedereen klapt.
Ze glimlachte kort, zonder warmte.
— En de huurprijs voor dat voetstuk is dwangarbeid. Zeg je nee, dan valt je kroon eraf en ben jij de egoïst die het feest verpest. Schaakmat.
Mark krabde aan zijn achterhoofd. Daar viel weinig tegenin te brengen. Zijn moeder een geraffineerde manipulator noemen wilde hij niet, maar de voorbeelden en bedragen kwamen hard aan.
— En wat ga je nu doen? — vroeg hij na een stilte. — Julia afwijzen? Mam heeft het al overal rondgebazuind. De familie gaat dat echt niet begrijpen. Wil je ruzie?
— Absoluut niet. Geen drama. — Sophie glimlachte nu op een heel andere manier. — Ik ga mijn perfecte reputatie niet kapotmaken. Ik ga haar verzilveren. Wacht maar af: morgen staan jouw vrouwelijke familieleden hier voor gratis schetsen op de stoep. En dan praten we verder.
De dinsdag begon inderdaad met een invasie. Vrouwen van het type bulldozer laten zich niet tegenhouden door zoiets banaals als een receptie of een afspraak. De glazen deuren van het kantoor schoven open en Maria en Julia kwamen met vaste tred de open werkruimte binnen. Niet gebeld, niet aangekondigd, maar wel gewapend met een flinke stapel glanzende woonmagazines.
Sophie was net bezig de begroting van een project te controleren. Maria bewoog zich ondertussen tussen de bureaus van de ontwerpers alsof zij de koningin-moeder was die haar troepen inspecteerde.
— Daar is onze tovenares! — riep haar schoonmoeder luid genoeg om boven het gezoem van de printers uit te komen. — Sophie, we storen maar heel even! We hebben tegeltjes voor de badkamer gezien en we hebben dringend jouw professionele zegen nodig.
Julia zwaaide enthousiast met een catalogus vol Italiaanse keramiek. De prijs per vierkante meter van die tegels kwam ongeveer overeen met haar maandelijkse hypotheeklast.
Sophie wees met een kalm gebaar naar de vergaderruimte. Daar was uitstekende geluidsisolatie, tenminste, dat had ze tot die ochtend altijd gedacht.
— Thee? Koffie? — vroeg ze beleefd, terwijl ze de deur zorgvuldig achter hen sloot.
— Ach, doe geen moeite, we komen voor zaken, — wuifde Maria weg. Ze liet zich zonder aarzelen aan het hoofd van de tafel zakken, alsof die stoel al jaren voor haar gereserveerd was. — Julia, laat maar zien. Sophie zet dat zo even netjes voor ons op papier.
Julia schoof de tijdschriften op tafel. Overal staken gekleurde plakbriefjes uit.
— Sophie, ik wil de badkamer een beetje loftachtig, maar wel met goudaccenten. En vloerverwarming overal. De keuken moet iets Provençaals hebben, maar dan modern. Jij tekent dat toch wel even? Mam zei dat zoiets voor jou een fluitje van een cent is.
Sophie keek niet eens naar de tijdschriften. Ze trok een lade open, haalde er een blanco overeenkomst voor interieurontwerp uit en legde die boven op Julia’s verzameling lofts-met-goud. Daarnaast legde ze een stevige metalen pen met het logo van het bureau.
— Natuurlijk kan ik dat tekenen, Julia, — zei ze rustig. — Ik waardeer jullie vertrouwen in mijn vakmanschap. Daarom heb ik voor familie speciale voorwaarden.
Maria knikte tevreden en wierp haar dochter een veelbetekenende blik toe, alsof ze wilde zeggen: kijk goed, zo regel je dingen met mensen.