— …Daarom maakten we ons zo ontzettend veel zorgen! We hebben voor Julia een appartement gekocht, maar daarbinnen is het één kale betonnen doos. Hoe moet ons meisje in hemelsnaam zo’n verbouwing dragen? Ze heeft daar toch totaal geen verstand van!
Maria’s stem schalde over de feesttafel alsof ze niet in een woonkamer zat, maar een menigte toesprak via een legermegafoon.
— Maar het lot heeft ons niet zomaar een schoondochter gegeven. Nee, het heeft ons een engel gestuurd!
De gasten — een stuk of twintig familieleden die bijeen waren gekomen voor de verjaardag van Jan — legden braaf hun bestek neer. Alle blikken gleden vertederd naar Sophie.
Sophie, dertig jaar oud en directeur van een architectenbureau, bleef verstijfd zitten met haar vork halverwege de lucht. Een engel voelde ze zich bepaald niet. Eerder een eland die rustig in het bos aan een boomschors knabbelt en plotseling een rood laserpuntje op zijn voorhoofd ziet verschijnen.
Haar schoonmoeder depte intussen sierlijk met een servet langs haar ooghoeken. Ze liet een veelbetekenende stilte vallen, precies lang genoeg om iedereen te laten luisteren, en speelde toen haar troef uit.
— Onze Sophie is gewoon een genie als het om ontwerp gaat! Haar smaak is feilloos. En zij heeft, als een echt toegewijd lid van onze familie, al beloofd om voor Julia een volledig interieur- en verbouwingsplan te maken. Sterker nog! Zij neemt ook al die vreselijke bouwvakkers op zich, die altijd alles scheef en slordig doen. Helemaal voor niets! Omdat Sophie een zuiver, belangeloos mens is. Zij laat haar eigen mensen nooit in de steek. Laten we drinken op onze gouden redster!
Rond de tafel barstte een donderend applaus los. Jan hief vrolijk zijn beslagen glaasje. Julia, haar vijfentwintigjarige schoonzus, blies Sophie een kus toe. Mark, haar man, klopte haar met bijna kinderlijk trotse blik op de schouder.
Sophie legde haar vork heel voorzichtig terug op haar bord. Ze glimlachte, maar haar gezichtsspieren stonden zo strak alsof iemand haar net een paardenhoeveelheid mislukte botox had ingespoten.
Het probleem was alleen dat Sophie nergens mee had ingestemd. Sterker nog: niemand had deze verbouwing ooit serieus met haar besproken. Een paar maanden eerder had Julia eens iets gemompeld over de aankoop van een tweekamerappartement. Sophie had beleefd geknikt. Daarmee was, wat haar betrof, het volledige architectonische overleg afgerond.
Maar op dat moment zaten twintig mensen opgewekt te proosten op haar legendarische gulheid.
Sophie liet haar blik langs de stralende gezichten van de familie glijden. Als ze nu simpelweg en volkomen logisch zou zeggen: “Volgens mij vergissen jullie je, ik ga dat niet doen,” dan was het meteen klaar. Feest verpest. Binnen drie seconden zou ze van “gouden redster” veranderen in een gierige, egoïstische schoondochter die zelfs een paar velletjes papier te veel vond voor de arme zus van haar man.
Maria keek haar vanaf de andere kant van de tafel aan, over de rand van een kristallen glas. In haar ogen was geen spoor van engelachtige zachtheid te ontdekken. Daarin lag de kille berekening van een doorgewinterde sergeant-majoor die zojuist handig een gratis rekruut had geronseld voor zwaar werk op het land.
’s Avonds, thuis, brak de storm los. Of beter gezegd: de storm woedde maar aan één kant van het gezin. Mark, tweeëndertig jaar, klassiek vredestichterstype en overduidelijk moeders jongen, begreep oprecht niet waarom zijn vrouw zo buiten zichzelf was.
— Sophie, waar wind jij je nou zo over op? — Mark trok zijn stropdas los en liet zich tevreden op de bank vallen. — Heb je gezien hoe trots mam op je was? Ze heeft je een halfuur lang zitten prijzen! Iedereen was gewoon jaloers.
— Ze was niet trots, Mark. Ze heeft me zojuist als slaaf verkocht, — zei Sophie terwijl ze haar schoenen uittrok en netjes in de kast zette. — En dan ook nog in bulk, met getuigen erbij en volledig kosteloos.
— Ach, doe nou niet zo dramatisch! — wuifde hij het weg. — Je tekent toch gewoon een paar schetsen voor Julia? Is dat nou zo’n opgave voor jou? Je bent professional. Je gaat een weekendje met je tablet zitten en dan heb je wat op papier. Julia heeft een hypotheek genomen, ze heeft echt geen geld over voor al die designerfratsen.
Sophie ademde scherp uit. Praten over ontwerp met mensen die niets van bouw begrijpen, voelde als een kat uitleggen hoe een verbrandingsmotor werkt.
— Mark. Luister nu heel goed naar me. — Sophie ging in de fauteuil tegenover hem zitten. — Een “volledig ontwerpplan met bouwbegeleiding” bestaat niet uit leuke plaatjes van gordijnen. Dat zijn veertig pagina’s technische tekeningen. Een sloopplan. Een elektraplan. Een schema voor vloerverwarming. Tegelindelingen waarbij tot op de millimeter wordt berekend waar er gesneden moet worden. En het belangrijkste: begeleiding op de bouwplaats.
Ze boog zich iets naar voren.
— En die begeleiding, Mark, betekent drie maanden strijd op locatie. Dat zijn mijn vrije weekenden in betonstof. Dat zijn ruzies met loodgieters die de leidingen gegarandeerd scheef willen leggen. In mijn bureau kost zo’n opdracht voor een tweekamerappartement ongeveer vijfduizend euro. Jouw moeder heeft vandaag, waar iedereen bij zat, vijfduizend euro uit mijn zak gehaald. En tegelijk heeft ze mijn weekenden tot ver in november afgepakt.
— Sophie, maar het gaat hier wel om familie! — Mark kwam verontwaardigd overeind. — Welke vijfduizend euro? Mam heeft helemaal niet aan geld gedacht! Ze wilde gewoon iets aardigs doen. Waarom moet jij alles meteen in euro’s uitdrukken? Julia heeft het al moeilijk genoeg.